(Vue d'artiste : NASA/JPL.)

La NASA a choisi Lockheed Martin pour la construction de l'orbiteur. La société sera également responsable de l'intégration et des tests des charges utiles. Enfin, le contrat de 145 millions de dollars comprendra également un support aux opérations pendant les cinq ans et demi que durera la mission.

Mars Reconnaissance Orbiter devrait être lancé en août 2005. D'une masse (1800 kg) double de celle de Mars Global Surveyor, il devrait collecter douze fois plus de données. La sonde emportera une caméra à haute résolution, un spectromètre imageur dans le visible et le proche infrarouge, un sondeur atmosphérique, un imageur couleur grand angle, un radar de sondage souterrain à faible profondeur. La caméra à haute résolution devrait permettre de distinguer des objets de quelques dizaines de centimètres de large. Cela permettra de choisir à l'avenir des site d'atterrissage sans risque pour les sondes. Peut-être même de retrouver Mars Polar Lander !

Mars Reconnaissance Orbiter sera dotée, d'autre part, d'une charge utile de télécommunication pouvant servir à relayer les télécommunications au sol, ainsi que d'un dispositif d'aide à la navigation. Enfin, une caméra dédiée à la navigation optique permettra de développer les algorithmes de navigation qu'utiliseront en arrivant les futures orbiteurs et atterrisseurs.

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