Daniel Goldin, l'actuel chef de la NASA, a déclaré le 8 mai, à l'occasion des célébrations du 40ième anniversaire des vols habités américains, que l'Homme pourrait s'aventurer vers Mars dans une vingtaine d'années.
"Nous sommes bloqués en orbite basse depuis trop longtemps, il faut maintenant se lancer au-delà.", dit Goldin. Puis il ajouta : "Nous devons graver dans nos mémoires que cette civilisation n'est pas condamnée à occuper une seule planète. Nous devons graver dans nos mémoires que durant notre vivant l'Homme va étendre son champ d'action à d'autres planètes et objets de notre système solaire, qu'il construira des robots qui vont quitter notre système solaire pour explorer d'autres étoiles et qu'il les suivra un jour."
Il détailla ensuite les plans de la NASA qui prévoient de lancer vers Mars un atterrisseur de précision en 2007 et de ramener des échantillons entre 2009 et 2011.
"Durant les 5 à 6 années à venir, les scientifiques vont étudier à bord de la station spatiale internationale comment surmonter les problèmes de santé liés au vol interplanétaire et comment s'échapper de l'orbite terrestre avec des hommes à bord. Avant 20 ans, si nous le décidons nous pouvons le faire dans 10, nous recommencerons à écrire l'histoire en allant de l'avant." déclara Goldin au symposium qui se tenait à l'université George Washington.
Daniel Goldin n'a pas donné le feu vert à la NASA pour lancer un programme de vol habité vers Mars mais il a clairement indiqué qu'il pensait que c'était possible. Il a également appuyé l'idée de la nécessité d'un grand objectif spatial pour les années à venir et suggéra que l'exploration de Mars par l'Homme pourrait être cet objectif.
Les responsables de la NASA étaient en général très prudents quand il s'agissait d'estimer à quelle date l'Homme pourrait aller sur Mars, notre voisine planétaire.
Durant un briefing qui s'est tenu au mois de mars dernier, Ed Weiller, chef du bureau des sciences spatiales à la NASA, avait également déclaré qu'un des objectifs des prochaines missions robotiques était de vérifier les niveaux de radiations et la présence d'eau, deux facteurs clefs pour déterminer si l'Homme peut survivre sur Mars.
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