(Cristaux de magnétite et chaînes de cristaux de magnétite dans la météorite martienne ALH84001.)

En 1996, un groupe de chercheurs de la NASA avait présenté plusieurs indices forts de la présence de bactéries fossiles dans des météorites martiennes. Cinq ans plus tard, tous les arguments présentés avaient trouvé d'autres explications d'origines non biologique, sauf un. Le dernier mystère était celui de la présence de cristaux microscopiques de magnétite, leurs structures stériques et leur pureté étaient telles qu'aucune réaction chimique ne semblait pouvoir les expliquer. Une seule explication restait : l'intervention de bactéries.

Une équipe de l'Arizona State University remet aujourd'hui en question cette affirmation dans un article de Peter Buseck, Martha McCartney et leurs collaborateurs de Cambridge publié dans les Proceedings de la National Academy of Sciences. Les cristaux de magnétite sont de taille très petite, de l'ordre de 40 à 100 nanomètres, ce qui empêchait jusqu'à présent l'étude de leur structure tridimensionnelle. Celle-ci peut être réalisé grâce à un microscope électronique à transmission qui permet d'atteindre des détails de l'ordre du nanomètre. Il ne fournit toutefois ses résultats qu'en deux dimensions. La vue en volume a été reconstituée par tomographie, ce qui ici a consisté en la prise d'une douzaine de vue sous des angles différents, avant de reconstituer par calcul la forme en relief des molécules.

Un des résultats les plus nets est que l'on observe une grande variabilité dans la forme des molécules, ce qui contredit un des traits mentionné plus haut : la pureté des cristaux, qui aurait alors nécessité un processus répétitif de production semblable à celui des organismes vivants.

Cette étude ne conclut néanmoins pas non plus à l'inverse : il y a peut-être bien eu des bactéries dans les météorites martiennes et les cristaux de magnétite ont peut-être été synthétisés par elles. Simplement, le lien serait moins flagrant que ce que l'on pensait jusqu'alors.

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