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Deuxième réunion de travail pour le choix |
Gilles Dawidowicz 
Après le 1er Workshop pour la sélection des 2 sites d'atterrissage martiens des missions de 2003, qui s'était tenu en début d'année à Ames (CA), la NASA et le JPL avait convenu de se retrouver à nouveau, pour déterminer les 4 sites hautement prioritaires à explorer.
Nous nous souvenons, que sur 40 sites considérés initialement, seuls 8 "prioritaires" avaient retenus l'attention des responsables des 2 prochaines missions scientifiques jumelles à destination de Mars. Ce congrès vient d'arrêter après 10 mois de cartographie intensive à haute résolution ciblée sur ces 8 sites, la liste des cibles définitives : 4 sites sont finalement conservés et considérés comme "hautement prioritaires". Il s'agit (sans ordre particulier) de Melas Chasma, d'un site à Hématite, du cratère Gusev et de la région d'Elysium (Athabasca Vallis).
Pour le moment, les sites titulaires et les doublures ne sont pas désignés et une nouvelle phase intensive de cartographie va commencer dans ce but et afin de préparer les objectifs scientifiques. La sonde Mars Global Surveyor sera de plus renforcée dans cet objectif par Mars Odyssey qui arrivera sur zone dans quelques jours.
Après 2 jours d'intenses et d'excellentes présentations des 8 sites prioritaires, de durs et vifs débats se sont engagés tant sur le plan scientifique que sur l'ingénierie des cibles. A l'issue de 2 votes très serrés, la situation s'est finalement débloquée 15 minutes avant la fin du Congrès, dans une ambiance extrêmement tendue.
Il faut signaler, que des dizaines d'équipes scientifiques de toutes les Universités américaines, ont travaillés et présentés leurs arguments...
"Il s'agit aujourd'hui du sprint final" nous a déclaré le Docteur Nathalie Cabrol (Nasa Ames RC) "qui nous conduira jusqu'en avril ou mai prochain, pour la sélection des 2 sites titulaires". Les sites doublures ne seront pas totalement écartés. Ils seront en effet également hautement étudiés et considérés comme les sites titulaires. En cas de problème inattendu de dernière minute, ils se révéleraient en effet désignés comme cibles principales.
Sélectionner des sites d'atterrissage n'est pas une mince affaire : il faut en effet considérer les aspects scientifiques et les problèmes liés à l'ingénierie. Il faut concilier des sites où les sondes risquent le moins en se posant, des sites scientifiquement intéressants et des sites où les ingénieurs naviguant y trouvent également leurs comptes (terrain peu accidentés, latitude correcte d'un point de vue énergétique, rugosité faible...).
Les missions de 2003 devraient se révéler plus palpitantes encore que Mars Pathfinder en juillet 1997.
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