Imre Friedmann, l’éminent spécialiste de la NASA Ames qui avait honoré de sa présence notre congrès de septembre 2001 au Palais de la découverte, a présenté au récent colloque de la Mars Society, à Boulder, l’état des dernières recherches sur la météorite ALH 84001. De nouvelles preuves d’une activité biologique martienne semblent y avoir été détectées. Résumons l’histoire de cette météorite en provenance de l’Antarctique : la roche qui la constitue a été formée il y a 4,5 milliards d’années, l’éjection s’est produite il y a 15 millions d’années, suite à un impact d’astéroïde et l’arrivée sur Terre remonte à 14000 ans. Les recherches récentes ont porté sur les alignements de minuscules cristaux de magnétite (Fe₃O₄) présents dans la météorite. Sur Terre des bactéries produisent de tels alignements de cristaux pour se repérer dans le champ magnétique terrestre et se déplacer à la recherche d’un taux d’oxygène favorable. Il est possible de produire de tels cristaux, et même des chaînes, de façon non biogénique, mais certaines formes de cristaux ne sont produites que par des microorganismes. Or 25 % des cristaux d’ALH sont de cette forme. De plus l’utilisation d’un microscope électronique à rétrodiffusion a permis d’observer des alignements de cristaux de magnétite sous la surface de l’échantillon, jusqu’à 1 micron de profondeur, et ces chaînes ont l’allure de celles créées par une activité biologique : grains de même taille, régulièrement espacés, et non jointifs car, chez les bactéries, ils sont enrobés d’une pellicule organique. Les chaînes réalisables par des moyens physiques présentent des grains irréguliers, directement accolés.

Chaînes de cristaux de magnétite : terrestre (en haut), martienne (en bas)

Comparaison morphologique de cristaux de magnétite : terrestre (à droite), martienne (à gauche)

A ce jour, l’opinion générale parmi les scientifiques est partagée 50 / 50, la thèse biologique ayant regagné de la crédibilité. Imre Friedmann et ses collègues se proposent maintenant de déterminer si la composition chimique de la matière interstitielle des chaînes de magnétite d’ALH84001 trahit une origine organique. Une tâche extrêmement ardue, vu l’échelle à laquelle il faut travailler, mais dont on imagine l’importance.

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