La NASA a choisi 28 scientifiques de haut niveau pour participer aux deux missions automatiques programmées en 2003 et destinées à se poser sur Mars missions (MER-A et MER-B). Parmi eux, Nathalie Cabrol, chercheur au SETI Institute et planétologue française expatriée à la NASA depuis 8 ans.

Les missions se composent de deux rovers séparés, qui bien qu'identiques, partiront de la Terre à bord de 2 fusées, les 30 mai et 27 juin 2003, pour arriver sur Mars les 4 janvier et 8 février 2004.

Les 28 propositions choisies ont été jugées selon des critères scientifiques très pointus, parmi 84 propositions soumises à la NASA en décembre dernier, en réponse à l'appel d'offre publié officiellement.

Ces 28 scientifiques rejoindront ainsi l'équipe initiale du projet Athena.

" Le niveau et la créativité scientifique des équipes choisies est très encourageant " a déclaré le Dr. Ed Weiler, Administrateur Associé de la NASA Responsable de la Science Spatiale. " En participant directement à la prochaine mission de la NASA à la surface de Mars, ils nous aideront à atteindre notre objectif à long terme quant au programme d'exploration de Mars, à sa compréhension en tant que planète et à la détermination de l'existence actuelle ou passée de la vie ".

Les objectifs scientifique de la mission MER incluent :

1. étude des roches et des sols pour la détection d'indices d'une présence d'eau liquide en surface dans le passé de la planète,
2. étude des sites d'atterrissage qui ont une forte probabilité d'avoir été soumis à l'action de l'eau liquide,
3. détermination de la distribution et de la composition des minéraux, des roches et des sols voisins des sites d'atterrissage,
4. détermination de la nature des processus géologiques locaux externes,
5. calibrage et validation des données des missions orbitales pour chaque site d'atterrissage,
6. étude des processus géologiques et des conditions environnementales qui ont existé quand l'eau liquide était présente en surface, et qualification des ces environnements comme étant favorables ou non à de l'activité biologique.

Nathalie Cabrol, Membre d'Honneur de l'Association Planète Mars aura la responsabilité des études des processus sédimentaires aqueux des 2 sites visités. Souhaitons à Nathalie bonne chance dans cette nouvelle aventure.

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