(Cryobot sur de la glace (image SpaceDaily).)

La NASA s'est associé à l'Institut Polaire Norvégien et au Centre Spatial Norvégien pour tester sur un glacier des îles Spitzberg un robot explorateur de calotte de glace, appelé "Cryobot".

Cette sonde, qui fait d'un mètre de long et 12 centimètre de diamètre, fait fondre la glace en injectant de l'eau chaude par son extremité inférieure. La pesanteur se charge alors d'attirer l'engin vers le bas. Un câble maintenait le lien de la sonde avec des instruments de surface, permettant de communiquer avec les instruments embarqués et surtout de l'alimenter en énergie pour entretenir la fonte de la glace. Le Cryobot embarquait un senseur chimique et une caméra.

La profondeur atteinte a été de 23 mètres sous la surface du glacier. Un des points à considérer lors de tests ultérieurs sera la problème de la solidification de la glace derrière la sonde et des contraintes mécaniques que cela engendrera sur sa structure. En contrepartie, cela donne à cette technique un avantage sur les techniques de forage traditionnelles, qui est que la contamination du sous-sol par la surface est considérablement réduite.

Ce concept a été imaginé pour la première fois suite à l'observation d'Europe par la sonde Galileo et l'hypothèse que la surface glacé de ce satellite de Jupiter pourrait recouvrir un océan. Dans un contexte fortement similaire, une telle sonde pourrait être utilisé sur Terre en Antarctique, avec par exemple pour objectif l'exploration du lac Vostok. Enfin, un projet de ce type pourrait être présenté lors de l'appel à propositions pour la mission d'exploration martienne de la NASA de 2007. Une telle mission aurait comme objectif de reconstituer l'histoire climatique de la planète rouge à travers l'analyse des compositions des strates successives des calottes polaires.

Liens :
Le site du Cryobot.

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