La Mars Society va ajouter un observatoire astronomique à la base de recherche martienne du désert MDRS installée dans l'Utah. Un don majeur d'un membre de la Mars Society, qui désire rester anonyme, a permis de lancer cette nouvelle extension de la base. Une autre contribution importante qui va permettre de réaliser ce projet vient du constructeur de télescope Celestron. Cette société à déjà fourni un télescope Nexstar11GPS de type Schmidt-Cassegrain de 280 mm complètement informatisé. Celestron vient de mettre en production son tout nouveau télescope CGE 1400 de 350 mm. Ce système sera le plus performant jamais proposé sur le marché à l'intention des amateurs éclairés et des universités. La Mars Society est en négociation pour obtenir ce système pour le MDRS dès qu'il sera disponible.

L'installation de l'observatoire commencera avec l'équipage 10 qui débutera sa rotation le 21 décembre 2002. Le projet est dirigé par Peter Detterline, membre fondateur de la Mars Society, et le directeur du planétarium BoyerTown en Pennsylvanie. Detterline est également soutenu par l'association d'astronomie amateur de Lehigh Valley qui est une des associations d'astronomes amateurs des plus réputées aux Etats-Unis. La construction sera supervisée par Frank Schubert, l'architecte qui dirigea l'érection des bases Flashline et MDRS.

L'observatoire devrait devenir opérationnel vers Noël et pourra être utilisé de manière régulière à partir de début 2003. Il sera alors accessible aux étudiants et aux astronomes amateurs et professionnels à travers des communications Internet avec l'équipage présent à la MDRS. Plus tard, il sera peut-être possible de commander l'instrument directement par liaison Internet à partir d'un certain nombre de sites distants. La MDRS est située dans un environnement très propice aux observations astronomiques et exempt de pollution lumineuse.

Cet observatoire servira de nombreux objectifs.

1. Il permettra pour commencer d'évaluer la faisabilité, les bénéfices et l'impact de l'interaction d'un équipage pour opérer et maintenir un équipement scientifique.
2. Ce sera également une expérience importante pour l'étude des facteurs humains d'une mission martienne. Mars comme l'Utah profitent souvent de belles nuits étoilées, mais l'équipage dans la base ne peut pas en profiter. Un télescope opérable depuis l'intérieur de l'habitat pourrait fournir des activités de loisir à l'équipage.
3. Ce sera une démonstration d'une activité scientifique qui pourrait être menée par un équipage sur un corps extraterrestre en général.
4. Il sera utilisé pour soutenir des activités de recherche astronomique en cours. Un télescope de cette classe, installé sur un site de bonne qualité comme celui de la MDRS, peut apporter une réelle contribution à l'astronomie en participant, par exemple, à l'étude des étoiles variables. La Mars Society est en discussion avec Robert Stencel de l'observatoire de Mont Evans pour voir comment le télescope pourrait être mis à contribution.
5. L'observatoire sera également utilisé pour partager la passion de la science avec les enfants des quartiers urbains qui ne connaissent pas les splendeurs d'une belle nuit étoilée. Ils pourront ainsi utiliser un télescope de grande qualité dans un site superbe, et tout ça, dans le cadre d'expériences pour l'exploration humaine de Mars. Espérons que ces actions déclencheront chez certains un plus grand intérêt pour la science et l'espace et leur donneront goût à s'orienter vers des carrières scientifiques et techniques.

L'observatoire sera le deuxième élément important ajouté à la MDRS cette année. Le premier est le système de recyclage des eaux usées faisant appel à des plantes. C'est la première fois qu'un système de bio-régénération est testé pour approvisionner un équipage dans le cadre d'une mission de simulation.

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