(Crédits photo : NASA.)

A son retour de sa missions STS-112, la navette spatiale Atlantis a ramené des plants de soja cultivés à bord de la Station Spatiale Internationale. Cette expérience, qui a débuté en juin de cette année, est conduite dans le cadre du Programme de Développement de Produits Spatiaux de la NASA. Les pousses de cette première récolte vont être examinées en détail par plusieurs laboratoires du Wisconsin et de l'Iowa. Les chercheurs ont d'ores et déjà comparé la croissance, les graines produites et autres caractéristiques physiques extérieurs des plants. Mais ils anticipent des modifications dans les constituants chimiques des pousses. C'est l'objet des deux ou trois prochains mois d'analyses chimiques et biologiques.

Cette expérience de 97 jours avait deux objectifs majeurs. Le premier est dans la droite ligne des préoccupations habituelles de la NASA. Il s'agit en effet de mettre au point les technologies qui permettront de maintenir une présence humain au long cours dans l'espace en leur donnant les moyens de produire eux-mêmes leur nourriture. Ceci est également pour une éventuelle mission humaine vers Mars.

Le second objectif recherché par cette expérience est beaucoup plus industrielle. Il consiste à observer si le changement des conditions de développement des plants de soja favorise l'expression de certains gènes habituellement muets sur Terre. Dans ce cas, de nouvelles semences pourraient peut-être être développées à partir de ces "pionnières spatiales".

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