(Vue d'artiste du module de descente ExoMars - (c) ESA.)

L'ESA invite les entreprises européennes et canadiennes (le Canada est membre associé de l'ESA) à participer à la mission ExoMars. L'objectif de cette mission est l'étude de l'environnement biologique martien dans le cadre du programme Aurora. Les industriels sont invités depuis le 9 juillet à soumettre leur propositions à l'ESA pour la définition détaillée du rover ExoMars et sa charge utile d'analyse biologique Pasteur. Les propositions sont à remettre avant le 13 octobre 2003. Deux entreprises seront alors retenues pour mener à bien les études de phase A du projet qui s'étaleront sur une durée d'un an.

La mission ExoMars comprendra un orbiteur et un module de descente qui déposera un rover de grande taille (200 kg) et très mobile. La partie orbiteur servira en parallèle de relais pour les transmissions de données entre la Terre et le véhicule descendu à la surface. Le robot mobile sera équipé d'une charge utile scientifique de 40 kg qui lui permettra de prélever des échantillons du sol martien, de les manipuler et les analyser sur place. Cet équipement permettra aux scientifiques de rechercher des traces de vie sur Mars. Des mesures complémentaires serviront à déterminer les dangers potentiels pour les missions humaines ultérieures, ainsi qu'à établir la distribution de l'eau sur Mars ainsi que la composition chimique de la surface

Ce sera le premier robot européen d'exploration planétaire, le premier rover à transporter une charge utile biologique spécifiquement conçue pour rechercher la vie. Le départ d'ExoMars est prévu pour 2009.

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