Juillet 2003

Anomalies thermiques en haut à gauche et en bas à droite Image : Mars Odyssey/Themis

Durant la sixième conférence internationale sur Mars qui se tenait du 20 au 25 juillet à Pasadena en Californie, Nick Hoffman, de l'université de Melbourne, a présenté ses travaux sur la découverte de " points chauds " dans le bassin Hellas. En examinant attentivement des images prise par la caméra infrarouge THEMIS de la sonde Mars Odyssey, il a mis à jour des points de 20 à 40 degrés plus chauds que la moyenne environnante. Cette différence de température persiste de jour comme de nuit et quel que soit l'ensoleillement. L'explication la plus simple, selon Hoffman, est que ces points chauds soient liés à une activité géothermale entraînant des émissions de vapeur d'eau.

Ce phénomène existe sur Terre à un endroit presque aussi froid et aussi sec que Mars. Sur l'île Ross Island en Antarctique, l'activité du volcan Mont Erebus libère en effet des jets de vapeur d'eau formant des tours de glace pouvant atteindre 10 mètres de haut. " Tout ce qui concerne Mars est plus ou moins spéculatif ", commenta Malcolm Walter, directeur du centre d'astrobiologie d'Australie, " mais c'est une très bonne hypothèse de travail pour de futures explorations. "

Tour de glace du mont Erebus Image : Phil Kyle, New Mexico Tech

Il faudra probablement attendre début 2004 pour que la couverture nuageuse qui recouvre actuellement le gigantesque bassin d'impact Hellas, situé dans l'hémisphère sud, se dissipe. Alors la caméra haute résolution de Mars Global Surveyor pourra prendre des photos de la zone. A cause de la gravité réduite, les tours de glace martienne pourraient atteindre 30 mètres de haut et devraient donc être visibles et se détacher de la couleur plus foncée du sol.

Le bassin Hellas est très profond et est donc soumis à une pression atmosphérique relativement élevée. Il se pourrait donc que de l'eau sous forme liquide puisse épisodiquement exister près de ces " points chauds ".

Affaire à suivre ...

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