(Crédit photo : NASA.)

Après avoir voulu y croire pendant 5 ans, le Japon abandonne l'idée de mettre Nozomi ('espoir' en japonais) en orbite autour de Mars.

La sonde de 180 millions d'euros aura accumulé les problèmes depuis son lancement. Lancée en 1998 avec pour objectif initial d'atteindre la planète rouge à l'été 1999, un problème de propulsion l'a empêchée de s'insérer sur la bonne orbite vers Mars. Une solution de secours avait été trouvée lui permettant de rejoindre Mars après avoir frôlé Vénus pour bénéficier de son attraction pour gagner de la vitesse.

En avril dernier, Nozomi a subit de plein fouet une éruption solaire qui endommagea certains équipements de communications et de pilotage de la sonde. Une dernière tentative a été réalisée mardi 9 décembre pour reprendre le contrôle du circuit électronique qui avait causé l'extinction du propulseur principal.

Afin d'éviter tout risque de contaminer la planète rouge (destinée à rester en orbite, la sonde n'a pas été stérilisée avant de quitter la Terre), les autorités japonaises ont finalement décidé d'abandonner l'idée de satelliser Nozomi autour de Mars. Elle passera 894 km de Mars sans pouvoir freiner.

Mais elle n'est pas complètement abadonnée pour autant. Yasunori Matogawa, le chef de projet en charge de la sonde à l'agence spatiale japonaise, expliquait qu'ils continueraient à essayer de réactiver le fameux circuit. S'ils y parviennent et arrivent à la dévier sur une orbite autour du soleil, ils comptent ensuite la faire participer à d'autres missions d'observation spatiale.

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