(Vue d'artiste de l'intérieur de Mars. Le noyau occupe la moitié de l'espace. Il est composé essentiellement de fer, avec des éléments plus légers comme le soufre.)

Mars aurait un noyau au moins en partie liquide. C'est ce qui ressort des travaux présentés dans le journal Science par une équipe de chercheurs du Joint Propulsion Laboratory de la NASA. Ce résultat a été obtenu en observant les déformations que l'attraction gravitationnelle du Soleil provoque sur la croûte martienne. De même que dans le cas des marées océaniques sur Terre, la surface des planètes est déformée par l'influence des astres voisins ou importants. Dans le cas de la Terre, le Soleil et la Lune participent ; dans le cas de Mars, le Soleil a une influence nettement dominante.

En retour, cette déformation de la planète modifie également le champ de gravitation qu'exerce Mars sur son environnement proche. En mesurant celui-ci, il a été possible d'estimer l'amplitude de ces "marées" martiennes à moins d'un centimètre. Toutefois, la valeur obtenue est trop importante pour pouvoir être expliquée par un noyau entièrement solide ; il doit donc être au moins partiellement liquide.

La mesure des variations induites sur le champ de gravitation a pu être effectuée en analysant l'orbite de la sonde Mars Global Surveyor sur une période de 3 années. Un tel renflement de la surface martienne se traduit en effet par une dérive de l'inclinaison de l'orbite d'environ 1/1000ème de degré par mois. L'analyse de l'orbite a été réalisée en analysant le Doppler¹ du signal radio émis par Mars Global Surveyor.

Pour pouvoir dire que la déformation était trop importante au regard de la taille du noyau, il fallait également pouvoir estimer sa taille. Cela a été possible en se basant sur le fait que la répartition de la masse au sein de la planète (et notamment en son coeur) influe sur la période de précession de la planète². Plus le noyau est dense, plus la précession est rapide. Dans le cas de la planète rouge, il faut 170.000 ans pour que l'axe des pôles revienne à sa position d'origine. Les chercheurs en ont déduit que le noyau de Mars occupe environ la moitié de la planète (comme c'est le cas pour la Terre et Vénus), et que au vu de sa taille, il doit être en partie liquide.

¹Variation de la fréquence du signal due au fait que la source s'éloigne ou se rapproche. L'analyse de cette variation permet donc de déterminer une partie du mouvement de la source du signal.

²La précession d'une planète est un (plus ou moins) lent mouvement de l'axe des pôles par rapport aux étoiles, ce mouvement s'apparente à celui d'une toupie dont l'axe oscille. C'est ce qui fait que ce que nous appelons aujourd'hui l'étoile polaire n'était pas l'étoile la plus proche du nord il y a quelques milliers d'années.

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