VLT
The Very Large Telescope
C'est donc dans le nord du Chili que l'ESO (European Southern Observatory) a decidé d'établir un nouvel observatoire, après celui de la Silla, situé plus au Sud.
Situé à environ 130km au Sud d'Antofagasta, le Cerro Paranal a été choisi pour ses conditions climatiques particulièrement propices aux observations astronomiques: air tres sec, malgrè la présence du Pacifique à 13 kilomètres seulement, et "seeing" (ou stabilité de l'atmosphère) exceptionellement bon.
L'observatoire, situé à 2635m, possède
quatre grand télescopes de 8 mètres de diamètre,
installés sur le sommet arrasé. Ces quatre télescopes
sont maintenant tous opérationnels. A terme, viendront s'ajouter
de petits télescopes secondaires afin de permettre un mode d'observation
tres particulier: le mode interférométrique.
Ce mode d'observation permet, de manière schématique,
de pouvoir observer les objets célèstes avec une précision
jamais atteinte en combinant de manière tres précise les
faisceau de tous les télescopes. On peut atteindre ainsi les
précisions que donnerait un seul télescope de plusieurs
dizaines de mètres de diamètre!
La photo satellite ci-contre, montrant une vue étendue de la côte Nord chilienne, met bien en évidence le phénomène "d'arret" des nébulosités venant du Pacifique à quelques kilomètres au large, préservant ainsi la pureté et la sècheresse de l'atmosphère du Cerro Paranal (point rouge au bas).
Il est d'ailleurs très fréquent (comme c'est le cas ici) qu'une mer de nuage continue sur le Pacifique s'installe durablement, avec un ciel magnifique au dessus.
