8 avril 2005 : éclipse hybride de Soleil en Hα depuis la playa Coronado

Philippe Morel,

Société Astronomique de France

Eclipse et voyage organisé…par nos soins

Michel Roth , Stève Annet et Philippe Morel…sur le chemin de l’éclipse, © : Stève Annet.

Personne ou presque n’en parlait et pourtant, il s’agissait bien de la plus exceptionnelle des deux éclipses de Soleil de cette année 2005. En effet, cette éclipse était totale sur l’océan Pacifique jusqu’à quelques centaines de kilomètres des côtes du Costa-Rica, endroit précis où elle devenait annulaire pour se terminer au coucher du Soleil au-dessus du Venezuela. Le choix de la destination était simple : l’océan Pacifique et une totale « comme les autres » avec, de plus, une très mauvaise probabilité de ciel clair, tout comme d’ailleurs dans la zone du passage de l’éclipse totale à l’éclipse annulaire, là où l’éclipse était perlée, où Panama, seule zone de la centralité bénéficiant des moins mauvaises prévisions météorologiques : 50% de probabilité de ciel clair mais avec un Soleil haut de seulement 18° au-dessus de l’horizon lors du maximum, la probabilité de voir quelque chose durant cette annulaire de 16 secondes de durée relevait du rêve.

Il n’en fallait cependant pas plus pour tenter de passer du rêve à la réalité faisant de cette éclipse une occasion de voyage vers cette très attachante terre rejoignant les deux Amériques. L’idée est lancée début janvier 2005 et mes deux coéquipiers, Stève Annet et Michel Roth, tous deux membres du Conseil d’Administration de la SAF répondent présent pour ce voyage organisé par nos soins.

L’embarras du choix

Le survol de Manhattan : la cerise sur le gâteau ! © : Philippe Morel.

Pour se rendre à Panama, soit on y va par vol direct en cassant sa tirelire, soit on fait escale et plus cette dernière est longue et plus les prix baissent : une occasion rêvée de s’offrir deux après-midi à New-York …

…et le coucher du Soleil du 86^ème étage de l’Empire State Building… © : Philippe Morel.

… et le rayon vert 320 mètres au-dessus de l’agglomération new-yorkaise.

Panama : d’un océan à l’autre et d’une Amérique à l’autre

D’un côté, la chaleur moite de la côte Atlantique et ses agglomérations très peu fréquentables,

A Colon, sur la côte Atlantique, derrière le mur…les splendeurs de l’hôtel Washington, © : Philippe Morel.

de l’autre, à une heure et demi de voiture, le long du célèbre canal et de ses écluses …

Gatùn, Pedro Miguel, Miraflores : les écluses du canal de Panama, © : Stève Annet.

on découvre les plages ensoleillées bordant l’océan Pacifique du haut du pont des Amériques, point de jonction de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud.

Sur le pont des Amériques, © : Stève Annet.

Parmi ces plages baignées de Soleil, l’une d’entre elle va être associée à un inoubliable souvenir.

Eclipse à la Playa Coronado

Eclipse pour tous à l’Université de Penonomé, © : Philippe Morel.

Panama était la destination choisie par la majorité des chasseurs d’éclipses pour cette édition d’avril 2005 et plus particulièrement la région de Penonomé, placée sur la ligne de centralité et facile d’accès. Cette région bénéficiait des moins mauvaises probabilités météo de l’ensemble de la course de l’éclipse avec 50% de probabilité de ciel dégagé, ce qui représente cependant fort peu quand on s’adresse à un phénomène placé à seulement 18° au-dessus de l’horizon à son instant le plus intéressant.

Cette ville avait donc été choisie pour accueillir les observateurs du monde entier et nous avions pris au préalable avec les responsables de l’Associacion Pamameana de Afficionados de Astronomia où un chaleureux accueil nous fut réservé, en particulier la veille de l’éclipse, alors qu’il tombait des cordes, à l’Université des technologies de Penonomé où tout avait été prévu pour préparer avec les observateurs, les étudiants et les curieux, le grand moment du lendemain.

Pas très militaire le quartier général ! © : Philippe Morel.

Après trois jours d’orages nous arrivions à la veille du jour J résignés mais cependant réconfortés par la qualité du spectacle terrestre offert par ce voyage monté en dehors de toute organisation « officielle ». Le soir du 7 avril, au terme d’une journée de repérage au GPS des sites possibles nous remontons à 700m d’altitude a notre quartier général situé à El Valle sur les pentes du Cerro Gaital, choisi pour avoir un accès facile aux prévisions météorologiques via Internet. Une lueur d’espoir reparaît au moment où quelques étoiles arrivent à percer le plafond nuageux et que l’écran des ordinateurs nous montre un léger décalage vers le nord des nombreuses formations orageuses encore actives. Nous savions alors que le salut viendrait du sud.

Un sport national au Panama : les paris…comme le matin de l’éclipse, © : Philippe Morel.

Du Soleil au réveil le 8 avril : qui aurait pu croire cela possible ? La réalité rejoint cependant bien vite la fiction avec un rapide retour des nuages…les paris sont donc ouverts. Forts de nos informations météo nous descendons vers le sud, donc au pied du Cerro Gaital à Las Uvas, au bord de l’océan Pacifique. Le miracle annoncé se produit : pas un seul nuage et le Soleil de plomb accompagné de ses 35°C de température humide des premiers jours du voyage.

Nous sommes alors près de la limite de la zone d’éclipse annulaire et décidons de rejoindre le site de Penonomé, situé à 53 km de là, où nous retrouvons les nuages et même quelques gouttes de pluie. Aucune hésitation alors : seul le rivage de l’océan sera totalement épargné des complications météorologiques et le seul endroit où la ligne de centralité croise la côte Pacifique se trouve à la Playa Coronado. Difficile de faire plus à propos quand on espère observer une éclipse en lumière H alpha !

La Playa Coronado, située à 67 km de Penonomé et à une centaine de kilomètres de Panama City est un lieu de villégiature de la haute société panaméenne. On y accède par un poste de garde et trouver un abord direct sur la côte Pacifique est de plus en plus difficile depuis que d’immenses propriétés se sont appropriées le rivage. Il fallait pourtant y accéder pour avoir un horizon ouest dégagé pour une éclipse se déroulant l’après midi et à peu de hauteur sur l’horizon sous une température où l’idéal serait de trouver une buvette à proximité. Nous dirigeant vers l’aéroport local, lieu où, partout dans le monde on peut trouver à boire et un horizon dégagé, au détour d’un portail nous trouvons le paradis sur Terre : un club de plage avec bar, paillotes et surtout, un magnifique jardin avec piscine surplombant de quelques dizaines de mètres un océan aussi Pacifique que son nom. Dans un mélange d’anglais et d’espagnol volontairement très approximatif, l’accord nous est donné pour nous installer à cet endroit : le Club Gaviota.

Eclipse au bord du Pacifique depuis la Playa Coronado...la bien nommée ! © : Stève Annet.

Difficile de monter un instrument astronomique sous un Soleil de plomb et plus encore, de réaliser les mises au point. Peu importe et puisque nous sommes les seuls sur ce site extraordinaire, nous avons l’impression d’être les enfants gâtés de l’éclipse et pour cause : d’ici, rien n’empêche de tenter le H alpha ce qui aurait sûrement été très difficile depuis Penonomé. En quelques dizaines de minutes tout est prêt pour les deux « manips » programmées et orchestrées par notre « horloge parlante » chargée de décompter les instants à partir de l’heure GPS (Michel Roth):

1) la réalisation d’une séquence de prise de vue d’une image toutes les 10 secondes dès le début des phases partielles à l’aide d’un PST et d’un boîtier numérique Canon 20D en plus d’un mitraillage en règle au moment des 16 secondes de la phase annulaire (Stève Annet).

Stève Annet et son PST et la sensation du devoir accompli, © : Philippe Morel.

2) La réalisation au Solarmax 40 BF10 et 1070mm de focale résultante de 6 à 8 images en rafale et en mode RAW sur un boîtier numérique Canon 10D toutes les 10 minutes dans le but de réaliser des compositages, y compris durant la phase annulaire par compositage selectif des images du Soleil et de la Lune et recalage sur chaque original. Le résultat offre la série présentée ci-dessous (Philippe Morel).

Durant les phases partielles, de très rares nuages gênent les prises devue et, à l’exception de la montée d’une colonne orageuse en direction du sud ouest environ une demi heure avant l’instant fatidique rien d’autre ne fait monter la tension. Alors que la Lune grignote le Soleil…

…l’ombre des palmiers donne son grand spectacle, © : Philippe Morel.

A 22h12m04sec UT (17h12m04sec locales) la moitié ouest du limbe du Soleil se fragmente en plusieurs dizaines de grains de Baily qui disparaissent en quelques secondes, détachant en très peu de temps un très éphémère anneau de Soleil assombrissant à peine le ciel. A 22h12m20sec UT le retour à la lumière du limbe est est à son tour annoncé par un autre demi anneau de grains de lumière.