Le retour de la comète d'Encke
par Philippe Morel,
Société Astronomique de France
- Mis en ligne le : 20 octobre 2003 -
Le 18 octobre 2003 ave un téléobjectif de 200mm de focale ouvert à F/D=3,5. Pose de 12x60s CCD Hisis 22 (doc. de l'auteur).
De retour auprès du soleil tout les 3,3 ans la comète d'Encke sera particulièrement visible durant les mois de novembre et décembre 2003.
Le nom de l'astronome calculateur
Portrait photographique de Johann Franz Encke.Tout comme Halley et sa célèbre comète qui porte le matricule 1P, cette comète de courte période porte le nom de l'astronome qui en a déterminé la périodicité. Johann Franz Encke est né à Hambourg en 1791 et à étudié mathématiques et astronomie à Göttingen avec pour professeur Carl Friedrich Gauss. Devenu lui-même professeur de mathématiques et d'astronomie, sa carrière d'observateur commence près de Kassel à l'observatoire du mont Gotha. À la fin de 1818 Jean Lois Pons (1761-1831) découvre une comète faible déjà aperçue en 1795 par Caroline Herschel (1750-1848) et en 1786 par Pierre Mechain (1744-1804). Encke en calcule l'orbite en janvier 1819 à une époque où la seule comète périodique connue était la comète de Halley dont le retour à lieu environ tous les soixante-seize ans. Il présente ses travaux à Gauss, son ancien professeur ainsi qu'à Bessel et Olbers ; le premièr annonce cette découverte rendant Encke célèbre dès l'âge de 28 ans.
Le retour de 2003
Au plus près de la Terre le 17 novembre avec une magnitude égale à 8,6, la comète sera au périhélie le 29 décembre vers 21 h UT et sera alors à 0,338 unité astronomique du Soleil. Sa magnitude sera alors de 4,2 mais la vagabonde sera totalement invisible à cet instant.
Les éléments orbitaux (2000.0)sont actuellement les suivants (source ICQ) :
T 2003 Dec. 29,8768
q = 0.338461 UA
Longitude du Périhélie 186,4985°
a = 2.217082 UA
Longitude du Noeud Ascendant 334,5876°
Excentricité 0,847339
Inclinaison 11,7696°
Période 3,30 ans.
Visibilité en France métropolitaine en novembre et décembre 2003
Circumpolaire durant les 10 premiers jours de novembre, la comète culminera très haut dans le ciel avec un passage méridien supérieur en première partie de nuit à plus de 80 degrés de hauteur. Malheureusement il s'agira encore d'un astre faible d'une magnitude globale égale aux environs de 10. Il faudra, de plus, jouer avec la Lune et la seule occasion de s'en affranchir à cette période au moment où la comète et le plus haut dans le ciel sera de tenter une observation durant la courte totalité de l'éclipse de lune du 9 novembre mais le spectacle sera alors ailleurs.
La première et seule plage de bonne visibilité débutera aux environs du 15 novembre pour se terminer vers le 27 du même mois. En début de nuit astronomique vers 18 h UT la comète sera alors encore suffisamment haute pour être observable avec de petits instruments ; sa magnitude sera alors comprise entre 7 et 8. Il ne faudra toutefois pas rater un instant de ciel clair car, du fait d'un déplacement apparent très rapide, la comète va très vite perdre de la hauteur. Si l'on prend en référence le début de la nuit astronomique, la hauteur de la comète va ainsi passer de plus de 70 degrés de hauteur le 12 novembre pour n'atteindre difficilement que 30 degrés le 28 novembre.
Dans la première quinzaine de décembre la comète sera toujours un astre du soir d'une magnitude comprise entre 6 et 7 continuant sa chute vertigineuse vers l'horizon. Le meilleur moment pour l'apercevoir sera toujours le début de la nuit astronomique mais cette fois il faudra à nouveau compter avec la présence de la Lune et une hauteur en chute libre de 30 degrés à 0 degré. Inutile de dire qu'il faudra des conditions particulièrement favorable pour tenter des observations visuelles ; cette période intéressera surtout les adeptes de l'imagerie CCD.
À noter enfin une très anecdotique visibilité le matin autour du 25 décembre mais dans des conditions telles que malgré une magnitude voisine de 4, aucune observation de sera possible.
La comète de Encke sur le chemin des étoiles
En novembre 2003
Située au nord de la constellation d'Andromède durant les premiers jours de novembre, la comète va traverser la constellation du Lézard entre le 5 et le 10 avant d'entrer dans la constellation du Cygne. Vers 18 h UT le 12 novembre la comète se situera à 1,3 degrés à l'ouest de l'amas ouvert NGC 7063. La magnitude de l'astre chevelu sera alors un peu supérieure à 9.
La comète circulera dans le Cygne jusqu'au 17 novembre puis traversera le Petit Renard entre le 17 et le 23 avant de traverser la Flèche les 24 et 25 novembre. Le 26 et le 27 elle se situe à l'extrémité nord ouest de la constellation de l'Aigle, elle entre ensuite pour environ 24 heures dans la constellation d'Hercule avant d'entrer à nouveau dans l'Aigle pour finalement aborder Ophiuchus le 28 novembre.
Durant cette quinzaine 3 rapprochements intéressants sont à signaler :
Le 15 novembre vers 18 h UT la comète sera à 2,1 degrés au nord de l'étoile 52 Cygni et donc de la Petit Dentelle du Cygne. La magnitude sera alors de l'ordre de 9.
Le 19 novembre à la même heure elle se trouvera à trois degrés au nord de la célèbre nébuleuse planétaire M 27. La magnitude sera d'environ 8,5.
Le 20 novembre toujours vers 18 h UT, à 38 minutes d'angle au nord est de l'amas ouvert NCC 6823 que la comète occultera cinq heures plus tard malheureusement sous d'autres horizons.
En décembre 2003
Durant tout le mois de décembre la comète trouvera dans la constellation d'Ophiuchus avec un rapprochements intéressants de l'amas globulaire M14 à un moment où la magnitude de l'astre chevelu sera d'environ 6,5.
Le 7 décembre vers 18 h est sera à 1,5 degré à l'est de l'amas et le lendemain à la même heure à 1,6 degré au sud de ce dernier. En début de nuit astronomique, toujours vers 18 h UT la comète sera une quinzaine de degrés au-dessus de l'horizon de Paris.
Rien que pour la culture on peut aussi signaler un rapprochement inobservable à 1 degré au nord ouest de la planète Pluton à la tombée de la nuit du 17 décembre.
Philippe Morel,
Morel.Philippe@wanadoo.fr
