La Terre ayant une atmosphère et celle-ci
dispersant la lumière des corps célestes, il ne
fait pas subitement nuit au coucher du Soleil. Les molécules
de gaz, les particules de poussière, les gouttelettes d'eau
etc. de l'atmosphère terrestre dévient la lumière
du Soleil se trouvant déjà sous l'horizon, de sorte
qu'il fait encore jour pendant quelques instants. L'effet réfléchissant
des poussières dans l'atmosphère terrestre est particulièrement
évident après fortes éruptions volcaniques
: les régions concernées par la poussière
volcanique voient régner un crépuscule plus clair
et plus long.
Les phases du crépuscule
En astronomie, on parle de trois phases de crépuscule,
en l'occurrence les phases successives après le coucher
du Soleil de crépuscule civil, nautique et astronomique
(c'est exactement l'inverse avant le lever du Soleil). Le temps
du crépuscule civil règne du moment du coucher du
Soleil jusqu'à la situation de 6° sous l'horizon,
où le crépuscule nautique commence. Cette phase
se termine lorsque le Soleil est en dessous de l'horizon de 12°
et le crépuscule astronomique règne à partir
de la situation de 12° du Soleil jusqu'à 18°
sous l'horizon. La véritable nuit commence ensuite.
La séparation entre les phases du crépuscule
ne sont évidemment pas nettes parce que la nuit arrive
lentement et progressivement, et non en trois paliers. On peut
cependant dire qu'à la fin du crépuscule civil (Soleil
6° sous l'horizon), les premières étoiles sont
visibles et qu'à la fin du crépuscule nautique,
des étoiles de magnitude 3 se font déjà voir.
Après le crépuscule astronomique, par un Soleil
se trouvant à 18° sous l'horizon, il fait vraiment
nuit noire.
La durée des phases de crépuscule dépend
fortement des latitudes et des saisons, plus précisément
de l'inclinaison de l'orbite, la trajectoire du Soleil au lever
ou au coucher par rapport à l'horizon.
A l'équateur, le Soleil se lève et
se couche verticalement (ainsi que tous les autres corps célestes).
Plus, on s'éloigne vers le Nord ou vers le Sud, plus la
ligne apparente du mouvement solaire est inclinée à
cause de la rotation de la Terre. Lorsque le Soleil se déplace
en biais, il met plus de temps pour atteindre une certaine profondeur
sous l'horizon.
Il se peut également que, le Soleil se déplaçant
très peu en-dessous de l'horizon, la fin du crépuscule
astronomique ne soit jamais atteinte; dans ce cas il ne fait pas
complètement nuit.
Aux pôles terrestres, on ne peut pas parler
de crépuscule ou de lever et coucher. Tous les astres se
déplacent sur des cercles parallèles à l'horizon
: ils ne sont jamais visibles car ils se trouvent sous l'horizon
ou ils se déplacent toujours au-dessus de l'horizon, visibles
à la même hauteur (configurez une carte du ciel visible
pour le pôle Nord, désactivez l'affichage de l'arrière-plan
et simulez avec un intervalle de temps d'une minute).
Du fait de la modification de la position des planètes
par rapport aux étoiles et du coup leur déclinaison
(qui est ici déterminante), il arrive tout de même
qu'elles se lèvent ou se couchent. Ceci n'est pas une conséquence
de la rotation de la Terre, mais de leur propre déplacement
!
Au pôle Nord par exemple, le Soleil se lève
le 21 mars et reste au-dessus de l'horizon jusqu'au 23 septembre,
après quoi il ne se fait plus voir pendant six mois. A
cet endroit, le crépuscule dure ainsi des semaines ou même
des mois. Aux alentours du 21 décembre, il fait nuit noire
pendant presque deux mois et demi (!), cela signifie que le Soleil
se trouve à plus de 18° sous l'horizon.