Nébuleuses planétaires

Ces objets célestes sont la conséquence d'un vent stellaire crée lors de la mort d'une étoile, lorsqu'une étoile vieillissante repousse ses couches externes, sans vivre une explosion de (super)nova. Ces abondantes masses gazeuses peuvent adopter les formes les plus diverses, mais sont régulières pour la plupart (rondes, circulaires etc.). Les restes de l'étoile initiale donnent en général une étoile centrale.

M 57 - la nébuleuse de la Lyre

L'appellation curieuse de nébuleuse planétaire laisse présager un quelconque rapprochement avec les planètes. Ceci est dû à l'historique des nébuleuses, elles ressemblaient à l'époque de leur découverte, dans les instruments astronomiques d'alors, à des espèces de disques relativement réguliers, proches de la forme d'une planète. Il existe par exemple la nébuleuse Saturne qui a effectivement une certaine ressemblance avec la planète Saturne entourée de ses anneaux.

Les enveloppes gazeuses d'explosions de supernova (comme M1, la nébuleuse du Crabe dans le Taureau) sont parfois classées dans les nébuleuses planétaires, mais la plupart du temps un tel objet fait partie de la catégorie des débris de supernova. Ce ne sont pas en fait des nébuleuses planétaires !