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Observer les planètes

Les planètes sont relativement proches de nous, on peut donc découvrir beaucoup de choses à l'aide d'un petit télescope. Mercure et Vénus montrent des phases comme la Lune, mais hélas pas de particularités en surface. Dans de bonnes conditions (une opposition par exemple), on peut souvent voir les calottes polaires de Mars avec de petits instruments, de même que des taches claires et sombres sur sa surface. Certaines années, lorsqu'on n'aperçoit pas ces détails, on observe des tempêtes de poussière qui sévissent des semaines voire des mois !

Jupiter nous montre, un net aplatissement dû à sa vitesse de rotation élevée, deux bandes nuageuses évidentes parallèles à l'équateur et une Grande Tâche Rouge semblant tourner autour de la planète du fait de la rotation, tâche qui parfois peut prendre une toute autre teinte que le rouge. Souvent, on peut observer par ciel clair d'autres structures nuageuses évolutives, surtout à l'aide d'instruments un peu plus puissants. A l'aide de jumelles, on peut déjà apercevoir les quatre plus grands satellites de Jupiter qui gravitent autour de la planète sous forme de points lumineux (les satellites Galiléens).

Saturne (et ses célèbres anneaux) nous montre moins de détails dans son voile nuageux. Mais nous pouvons observer la variation de l'inclinaison de ses annaux. Ceux-ci peuvent nous apparaître de face et donc disparaître en apparence, on pourra alors mieux observer ces détails, de même que l'aplatissement encore plus prononcé que sur Jupiter. Un petit télescope permet de deviner les anneaux et avec un instrument plus puissant on peut voir la division de Cassini. Quelques satellites de Saturne sont également visibles au petit télescope.

Pour les planètes plus lointaines, on peut déjà s'estimer heureux de les trouver et de les identifier avec certitude. Pour Uranus et Neptune, un croquis des étoiles environnantes est une aide précieuse, comme la planète se déplace dans le temps, cela permettra de la repérer lors d'une observation postérieure. Les personnes ayant pu apercevoir Pluton font partie d'un cercle restreint, car malgré la relative clarté du ciel, il faut déjà être équipé d'un télescope très puissant pour la voir.

Le Soleil, une étoile comme une autre, mis à part qu'elle est relativement proche de nous. Le soleil est à observer avec les plus grandes précautions. Il est si lumineux que l'on risque la cécité en l'observant avec une paire de jumelles non équipée de filtre. A travers l'oculaire d'un télescope, le plastique risque de fondre ou le papier peut même prendre feu. Il faut donc toujours utiliser un filtre. La solution la plus économique, mais cependant pas la meilleure qualitativement, consiste en un film de mylar (matériau utilisé pour confectionner les couvertures de survie).

A cause du phénomène de rotation du Soleil et des perturbations du champ magnétique apparaissent régulièrement des taches solaires plus ou moins nombreuses, des zones foncées qui apparaissent en surface sous forme de taches noires avec des contours plus clairs. Les formes et tailles de ces taches varient en fonction du temps, phénomène que l'on peut observer quotidiennement. Elles évoluent avec la rotation du Soleil, qui se situe entre 25 et 30 jours (la vitesse de rotation est plus élevée à l'équateur qu'aux pôles).