Pour un observateur, la position la plus importante
d'un astre dans l'hémisphère Nord est sa position
maximum au-dessus de l'horizon, qui a lieu au Sud (l'observation
est alors la meilleure). Cela n'est cependant pas toujours vrai,
car certaines étoiles chez nous dans l'hémisphère
Nord qui ne passent jamais au Sud (les étoiles aux alentours
de l'étoile polaire). Ces étoiles ont leur hauteur
maximum dans la direction du Nord. Pour les régions situées
au Sud de l'équateur, c'est exactement l'inverse : la plupart
des étoiles et les planètes atteignent là-bas
leur hauteur maximum dans la direction Nord.
Un méridien est un grand cercle passant par
le zénith d'un lieu (le point à la verticale de
votre tête), le pôle Nord céleste, le point
Nord de l'horizon, le nadir (le point à la verticale sous
vos pieds) et le point Sud de l'horizon pour rejoindre le zénith.
Le passage d'un astre par ce cercle, qui est différent
pour chaque lieu de longitude différente, est appelé
passage au méridien ou transit. A part ceux qui se trouvent
exactement au pôle Sud ou au pôle Nord, tous les astres
passent deux fois par jour à travers le méridien,
où ils atteignent leur hauteur maximum au-dessus de l'horizon
(culmination supérieure) et leur profondeur maximum (culmination
inférieure). Pour un certain nombre d'astres, on peut observer
les deux culminations, pour d'autres trop au Sud, aucune des deux
n'est visible. Pour des latitudes tempérées (donc
en Europe), les planètes atteignent leur culmination supérieure
dans le Sud et c'est là qu'elles sont le mieux visibles.
Pour leur culmination inférieure, elles se situent en direction
du Nord en-dessous de l'horizon.