La Voie lactée et les autres galaxies

La bande lumineuse que on peut observer dans le ciel sombre par beau temps, la Voie Lactée, est la galaxie dans laquelle nous nous trouvons. Elle a un diamètre d'environ 100000 années-lumière et un aspect en forme de disque avec un épaississement au milieu, à peu près comme on peut imaginer une soucoupe volante. Le Soleil se situe environ à 30000 années-lumière du centre de la Voie Lactée, se trouve par conséquent assez loin du centre où les étoiles sont particulièrement concentrées.

La Voie lactée est composée de plusieurs centaines de milliards d'étoiles, qui sont regroupées en partie sous forme d'amas stellaires (ouverts ou globulaires). Par ailleurs se trouvent dans la Voie lactée, comme dans d'autres galaxies, une multitude de poussières et de gaz, qui en certains endroits se concentrent en nébuleuses que on peut observer pour une partie d'entre elles (comme la nébuleuse d'Orion ou la nébuleuse de la Tête de Cheval).

Lorsqu'on regarde en direction du disque de la Voie lactée, on voit beaucoup plus d'étoiles et d'autres objets célestes que si on regarde dans une direction perpendiculaire au disque. Si on regarde ensuite vers la direction du centre qui se trouve dans la région des constellations du Sagittaire/Scorpion, les objets célestes sont encore plus nombreux. Surtout à côté de la Croix du Sud, mais aussi dans d'autres zones de la Voie lactée, on trouve des nuages sombres dont la lumière a été absorbée par les masses de gaz et de poussières au point de rendre difficile l'observation des étoiles se trouvant derrière. Ces régions sombres se comportent parfois comme de véritables trous dans la Voie lactée.

Les autres galaxies ressemblent énormément à notre Voie lactée dans leur structure, même si leur aspect extérieur est souvent différent (par exemple galaxies irrégulières ou elliptiques, notre galaxie est une galaxie spirale). Vous pouvez observer dans les Nuages de Magellan, surtout dans le Grand Nuage, que des amas ouverts, des nébuleuses diffuses et planétaires etc. s'y trouvent comme dans notre galaxie. La galaxie suivante, la plus ressemblante dans sa forme et sa taille est la Grande nébuleuse d'Andromède, qui, par sa distance d'environ deux millions d'années-lumière est déjà dix fois plus éloignée que nos galaxies voisines, les Nuages de Magellan.