Viendo A Los Dos Cometas De Primavera
Por Mark Kidger, resumido del artículo que será publicado próximamente en Tribuna de Astronomía-Universo.
Nunca en la historia se han visto simultáneamente dos cometas brillantes a simple vista. No obstante, en mayo de 2004 puede ser que por primera vez un observador podrá ver a dos cometas a la vez en el cielo vespertino.
1. Años de dos cometas.
Ver a dos cometas a la vez a simple vista, aunque débilmente, es muy inusual. El caso más destacado parece haberse tenido lugar hace ya más de 140 años. A mediados de mayo de 1861 se observaron dos cometas simultáneamente a simple vista: el C/1861 G1 (Thatcher) y el C/1861 J1 (Tebutt), aunque con magnitudes de +3 y +4.5 no se pudieron clasificar como objetos muy brillantes y se vieron desde dos hemisferios distintos de la Tierra.
Sin embargo, no parece que nunca se han visto dos cometas brillantes a simple vista a la vez que satisfacen un criterio de ser obvios en el cielo sin tener que buscarlos. Eso es precisamente lo que podría pasar ahora en mayo.
Figura 1. Representación de los cometas C/2001 Q4 (NEAT) y C/2002 T7 (LINEAR) juntos en el cielo el 20 de mayo, como se verían desde Argentina. El C/2002 T7 está hacia el sur de Orión y el C/2001 Q4 en el noroeste (gráfica de Víctor Ángel Buso).
2.
Circunstancias de observación del C/2001 Q4 (NEAT)
El C/2001 Q4 (NEAT) será un objeto siempre del cielo vespertino en mayo y junio. Hasta mediados de abril está siempre al sur de declinación –65º, pero empieza a desplazarse hacia el norte, inicialmente lentamente, pero a principios de mayo alcanza unos 5 grados por día, cruzando al hemisferio norte el día 10 de mayo. Es probable que la primera observación del cometa desde la Península Ibérica se producirá el día 3 de mayo. A partir del día 20 de mayo las circunstancias de observación se mantienen casi inalteradas hasta julio con el cometa en al menos 20º de altura hasta las 0TU (2 de la madrugada, Horal Local).
Para los observadores en otros puntos de la Península la primera visibilidad del cometa se retrasará cuando más hacia el norte (aunque probablemente en no más de 1 ó 2 días), pero a partir de mediados del mes el cometa estará mejor situado cuanto más hacia el norte de la Península.
En cambio, en Canarias es probable que la primera visibilidad del cometa se adelantará unos días gracias a su situación más ecuatorial pero, a la medida que el cometa se dirija más hacia el norte a finales de mayo será inferior. Desde Canarias el cometa se pondrá sobre las 03:30 hora local incluso en sus fechas de mejor visibilidad.
No obstante, el cometa estará muy bien situado para observarse en el cielo vespertino ya que durante la segunda quincena del mes estará a 50º de altura en un cielo totalmente oscuro tras la puesta del sol. A lo largo de junio el cometa estará en una altura cada vez menor en un cielo oscuro, pero incluso a principios de julio aun estará en una altura superior a 30º cuando ya es de noche cerrada. O sea, aunque no tan buena que desde la Península Ibérica, la visibilidad del cometa todavía será buena.
Figura 2. La situación en el cielo del C/2001 Q4 (NEAT) al final del crepúsculo – cielo totalmente oscuro – del día 15 de mayo, para un observador en Madrid. El cometa estará a media altura en el oeste, encima de la estrella Proción.
Figura 3. La situación en el cielo del C/2001 Q4 (NEAT) al final del crepúsculo – cielo totalmente oscuro – del día 15 de mayo, para un observador en Tenerife. La visibilidad es similar que para Madrid.
3. Magnitud y cola.
Todavía no sabemos la magnitud que tendrá el C/2001 Q4 (NEAT) en el máximo. La mayoría de las apuestas abogan por una magnitud total entre +2 y +3. El cometa tendrá su máxima aproximación a la Tierra (0.321UA = 48 millones de kilómetros) el día 7 de mayo, unos 8 días antes del perihelio.
¿Desarrollará el C/2001 Q4 una cola importante? Eso depende de tres factores: la distancia de aproximación a la Tierra; el ángulo de presentación de la cola; y el nivel de actividad del cometa. No sabemos el nivel de actividad que tendrá el cometa, pero sabemos que la presentación de la cola será la óptima, vista exactamente de lado en las fechas cercanas al perihelio.
Para tener una cola de 20º de largo en el cielo su extensión física solo tiene que ser de 18 millones de kilómetros, lo cual es relativamente modesto. Es perfectamente posible que la cola podría superar los 30º en el cielo, aunque bien es cierto que la cola suele tener su máximo desarrollo tras el perihelio cuando el cometa ya estará más lejos de la Tierra.
4.
Circunstancias de observación del C/2002 T7 (LINEAR)
Este cometa que ha sido un objeto del hemisferio norte durante toda su aproximación pasa al sur de sol cerca del perihelio y alcanza una declinación austral máxima de –20º el 21 de mayo. Al encontrarse hacia el sur del sol en el cielo su visibilidad es óptima en el hemisferio sur, aunque podré verse desde el sur de Europa.
El C/2002 T7 (LINEAR) será un objeto matutino en abril y a principios de mayo, aunque con una visibilidad limitada antes de pasar al cielo vespertino. Cuanto más hacia el sur se encuentra el observador, mejor se verá, aunque nunca estará muy alto en el cielo. A principios del mes el cometa saldrá sobre las 04:30TU para los observadores en Canarias y podrá verse en un cielo totalmente oscuro. Sin embargo, incluso en la fecha de mejor visibilidad la altura del cometa al principio del alba será de unos 8º, mientras que tendrá unos 25º de altura a la hora de la salida del sol. Al atardecer el cometa tendrá su mejor visibilidad durante la primera quincena de junio cuando tendrá 20º de altura en un cielo oscuro y unos 28º de altura al final del crepúsculo náutico (sol a –12º). Por tanto el cometa podrá observarse bastante cómodamente incluso desde los lugares sin un horizonte muy bueno.
Figura 4. Visibilidad del C/2002 T7 (LINEAR) desde Tenerife. Vemos que el cometa es visible al amanecer, aunque muy bajo, a principios de mayo y pasa al cielo vespertino a mediados del mes. El cometa saldrá sobre las 04:30TU a principios del mes y podrá verse en un cielo totalmente oscuro, aunque con una altura máxima de unos 8º. El cometa tendrá unos 25º de altura a la hora de la salida del sol en la fecha de mejor visibilidad matutino. Al atardecer el cometa tendrá su mejor visibilidad durante la primera quincena de junio cuando tendrá 20º de altura en un cielo oscuro y unos 28º de altura al final del crepúsculo náutico (sol a –12º)
Sin embargo, desde Madrid, la visibilidad del cometa será mucho menor y menos aun desde el extremo norte de la Península Ibérica. A principios del mes de mayo el cometa saldrá a la misma hora cuando aparece la primera luz del alba y nunca tendrá más de 8º de altura a la hora del crepúsculo náutico (a esa hora el sol estará a –12º de altura y, aunque hay luz en el horizonte, la mayor parte del cielo está bastante oscuro).
La mejor visibilidad vespertino del cometa es a principios del mes de junio, cuando el cometa podrá verse desde Madrid a unos 5º de altura en un cielo totalmente oscuro y tendrá unas 25º de altura a la hora de la puesta del sol.. Si el cometa es tan brillante como se anticipa su observación no debe presentar grandes problemas, aunque será mucho más fácil con un buen horizonte hacia el suroeste.
Figura 5. Situación del C/2002 T7 (LINEAR) observado desde Madrid a la hora de finalización del crepúsculo astronómico (cielo totalmente oscuro) el 2 de junio de 2004. El cometa estará a unos 3º de altura en el oeste-suroeste.
Figura 6. Situación del C/2002 T7 (LINEAR) desde Tenerife a la hora de finalización del crepúsculo astronómico (cielo totalmente oscuro) el 2 de junio de 2004. El cometa estará a unos 20º de altura en el oeste-suroeste.
5. Magnitud y cola.
Parece probable que el C/2002 T7 (LINEAR) será algo más brillante que el C/2001 Q4 (NEAT), aunque no tan brillante como el C/1996 B2 (Hyakutake). El cometa tendrá su máxima aproximación a la Tierra el 19 de mayo cuando estará a 0.266UA (40 millones de kilómetros), 26 días después de pasar por el perihelio. Cuando el cometa esté en su máxima aproximación aun estará bastante por dentro de la órbita terrestre a 0.83UA del sol.
Puesto que la mejor visibilidad del cometa será tras el perihelio, pero con el cometa aun dentro de la órbita terrestre hay buenas perspectivas de que el cometa tenga una cola bien desarrollada, tanto de polvo como de gas.
Vemos que a finales de marzo y principios de abril vemos el cometa prácticamente de frente. A partir de esta fecha la presentación de la cola se abra y el cometa tendrá una presentación lateral óptima en los días posteriores a su máxima aproximación a la Tierra. Eso significa que podemos esperar que el cometa tendrá una cola importante y tal vez hasta espectacular durante la última quincena de abril.
6. Conclusiones.
C/2001 Q4 (NEAT) se verá mejor cuanto más hacia el norte, aunque su primera visibilidad se retrasará unos días en el norte. El cometa será un objeto del cielo vespertino, visible en el oeste. Tendrá su mejor visibilidad a partir de la tercera semana de mayo, aunque es previsible que su máximo brillo tendrá lugar en la segunda semana del mismo mes.
C/2002 T7 (LINEAR) se verá mejor cuanto más hacia el sur. Podrá verse como un objeto del cielo matutino en abril y a principios de mayo, aunque siempre bajo en el cielo. Su mejor visibilidad será a partir de la tercera semana de abril en el suroeste, coincidiendo con su máximo brillo.
