Cometa C/1999 L3 (LINEAR)

Mark Kidger

    A falta de un cometa brillante (o moderadamente brillante) para observar ahora a mediados de abril, es un buen momento para mirar un cometa que nunca se ha hecho brillante, pero sí bastante interesante en los últimos meses. El C/1999 L3 (LINEAR) en principio no parecía tener los papeles para ser especialmente interesante, pero ha sido un objeto extraordinariamente interesante durante los primeros meses del año.

1. La órbita

    C/1999 L3 (LINEAR) pasó por el perihelio a 1.9889UA del sol a las 21:47:31TU del día 4 de enero de 2000. El cometa tiene una órbita retrograda, con una inclinación de 166°.1. No es un cometa nuevo ya que su período orbital es solo 681±1 años. La máxima aproximación a la Tierra se producía el día 1 de febrero a 1.0325UA (154.7 millones de kilómetros) y, por tanto, el cometa jamás se acercó mucho, moderando su magnitud.

2. La curva de luz:

    La curva de luz abajo se ha calculado a base de las observaciones de los siguientes observadores:

    El seguimiento de este cometa en España empezó unos pocas días tras el perihelio.

    Vemos el declive muy rápido en el brillo del cometa tras su máxima aproximación a la Tierra a principios de febrero – en un mes y medio ha caído 3 magnitudes hasta encontrarse actualmente en magnitud 16 a principios de abril.

    Podemos ver una curva de luz más completa a partir de las observaciones japoneses del cometa abajo. Existe un acuerdo excelente entre los observadores japoneses y los españoles aunque se nota como, en la curva de luz japonés, hay muchas estimaciones inconsistentes cerca de la fecha de la máxima aproximación con la Tierra. La línea de ajuste gris es para una curva de luz de:

m1 = 6.0 + 5 log D + 19 log r

    Sin embargo. Vemos que tras el perihelio el declive ha sido mucho más rápido

m1 = - 26.4 + 5 log D + 125 log r

    Ese comportamiento fotométrico es más bien típico de un cometa nuevo de la Nube de Oort que de un cometa "moderadamente nuevo", como se supone es el C/1999 L3.

    Lo que quiere decir es que el cometa ha aumentado en brillo inusualmente rápidamente hasta el perihelio y, tras pasar el perihelio, la actividad se ha apagado aún más rápidamente. De hecho, es probable que el cometa LINEAR se perderá en un plazo máximo de dos o tres meses.

    La explicación más plausible para este comportamiento, dado las características de la órbita, es que este cometa es un objeto pequeño y ya muy viejo, habiendo realizado muchas vueltas al sol, y la actividad solo se aprecia cuando el cometa está cerca del perihelio. Eso seria el caso si el núcleo ya está recubierto de un manto de polvo, formado en sus apariciones anteriores, que "protege" a los hielos superficiales del calor solar. Un efecto similar se aprecia en muchos cometas periódicos viejos, incluyendo al Halley. Cuanto más viejo el cometa y más espeso el manto, más repentino es el comienzo de la actividad cerca del perihelio y más rápido su desaparición posterior.

3. La evolución del cometa:

    Lo que más espectacular ha sido ha sido la actividad del cometa. Pese a ser un objeto relativamente pequeño y lejano, ha desarrollado una cola importante. Las siguientes imágenes captan la rápida evolución del cometa en los últimos meses. Todas las imágenes están tomadas de la galería de observaciones españolas de cometas en el URL:

http://www.iac.es/galeria/mrk/comet_images.html

    Inicialmente, a principios de enero de 2000, no parecía que el cometa LINEAR iba a ser especialmente interesante – de hecho, hasta la curva de luz japonés (siendo los japoneses observadores "fanáticos" de cometas en el sentido bueno de la palabra) muestra una cobertura relativamente pobre comparado con muchos otros cometas.

    Esta imagen, la suma de cinco exposiciones de 3 minutos de uno, realizada por Pepe Manteca el 2 de enero, con un telescopio de 25-cm y una cámara CCD "Starlight Express", demuestra que el LINEAR no fue un objeto muy vistoso cerca del perihelio.

    Apenas muestra una cola y la coma tiene poco desarrollo aún. Sin embargo, una nueva exposición, esta vez de solo 4 minutos, realizado por Pepe Manteca durante el eclipse de la luna del pasado día 21 de enero, demuestra como la actividad iba arrancándose.

    Vemos que ahora la coma es claramente muy elíptica, con claras muestras de chorros saliendo del núcleo. A partir de esta fecha la actividad empezó a arrancarse con fuerza y el desarrollo de la cola del cometa fue espectacular.

    El día 29 de enero Salvador Sánchez y Juan Rodríguez captaron esta imagen con el Celestron-14 del OAM en Mallorca, usando una cámara CCD ST-8. La cola, apenas visible un mes antes en una exposición total de 15 minutos ya tiene 14 minutos de extensión en una exposición de solo 2 minutos.

    Durante las próximas dos semanas el cometa se convirtió en un espectáculo magnifico para los observadores con cámara CCD y un telescopio mediano. El día 31 de enero Pepe Manteca realizó esta imagen, compuesta de nueve exposiciones individuales de 2 minutos cada uno. Aunque la imagen se ha procesado por ordenador para darla un color falso, el color es muy próximo al verdadero color del cometa.

Por estas fechas la cola alcanzó su máxima extensión. Observaciones tanto por el grupo del OAM como por Máximo Suárez en Gran Canaria mostraron una cola de más de 18 minutos, equivalente a 850 000km de extensión física – inusual en un objeto tan poco luminoso. Las imágenes de Esteban Reina (la primera) y del OAM (la segunda, en falso color), ambas del día 4 de febrero, muestran la belleza del cometa y la cantidad de actividad que mostraba.

 

La siguiente imagen realizada por Mark Kidger con el Telescopio IAC-80 del Observatorio del Teide el día 7 de febrero – la combinación de 9 exposiciones de 1 minuto a través de un filtro rojo – muestra mucha actividad, aunque el cometa ya empieza a entrar en un declive rápido. La imagen ha sido tratada con un filtro mediano para suprimir las estrellas, aunque una estrella especialmente brillante justo debajo de la cabeza del cometa se ve aún como una imagen fantasma. La cola ya es mucho más débil y, aunque cruza todo el campo de 7 minutos de arco, se ha reducido mucho en brillo en pocos días.

    Después del plenilunio de febrero el cometa ya estaba mucho más débil y bastante menos activo. Esteban Reina lo captó el 27 de febrero con la suma de tres exposiciones de 3 minutos. En esta exposición el cometa solo se aprecia como una pequeña mancha, sin cola a la derecha y un poco por debajo del centro de la imagen (busca una estrella borrosa que no forma parte de una línea de tres imágenes).

La última imagen hasta la fecha, de nuevo de Pepe Manteca, se realizó el 29 de marzo. Cuatro exposiciones sumadas de 3 minutos cada uno solo sirvan para mostrar el cometa como un pequeño borrón.

Pese al hecho que este cometa nunca se paso de la undécima magnitud, ha sido un objeto muy activo y muy vistoso para los observadores. Desde luego, las imágenes aquí demuestran tanto el poder y el valor que tiene una cámara CCD acoplada a un telescopio de 20 a 30-cm de diámetro, como la calidad de las observaciones españoles.

 Agradecimientos

     Quiero agradecer a todos los observadores españoles que se han puesto a observar a este cometa y quienes me han enviado sus resultados.

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