1. 129P/Shoemaker-Levy 3.
Descubierto por el equipo de Eugene y Carolyn Shoemaker, junto con David Levy, el 7 de febrero de 1991, dos meses después de pasar por el perihelio, con la cámara Schmidt de 46-cm de Monte Palomar, ese cometa tenía magnitud 16.5 y mostraba un aspecto moderadamente borroso con una cola de un minuto de largo. El cometa fue reconocido casi de inmediato como un objeto de corto período – 7.23 años – y nombrado P/Shoemaker-Levy 3. Actualmente está realizando su tercera aparición tras su retorno de 1998 y pasará por el perihelio el 4 de junio de 2005 a 2.807UA del sol.
El cometa estaba en oposición hacía finales de 2004 y, por tanto, debe debilitarse ligeramente a la medida que se aleje de la oposición. Sin embargo, como podemos apreciar en la curva de luz abajo parece que el cometa se ha debilitado bastante y rápidamente desde principios del año.
La curva de luz de 129P/Shoemaker-Levy 3 a partir de las observaciones de 213, A02 y J76. El cometa se ha debilitado una magnitud desde principios del año.
Desde luego, parece que el cometa ha mostrado un debilitamiento repentino durante el mes de febrero que no puede explicarse por las circunstancias de observación. El debilitamiento repentino también se refleja en la curva de luz en las aperturas de 20, 30 y 40”.
Cuando pasamos la fotometría al valor de la columna equivalente de polvo en la coma del cometa - Afr - vemos que el bajón en la curva de luz se traduce a una reducción grande en la actividad del cometa desde 25+/-3 cm al valor actual de 9+/-1 cm, o sea, una reducción a prácticamente la tercera parte de la emisión de polvo del núcleo. Lo que es aun más interesante es que ese cambio se ha dado en tan solo 9 días entre las observaciones de 213 el 12 y el 21 de febrero. Nuevas observaciones de 213 y datos de J76 en dos noches han confirmado ese nuevo nivel reducido de actividad.
Variación de la columna equivalente de polvo en la coma de 129P/Shoemaker-Levy 3 en función del tiempo en días hasta el perihelio. La reducción en nivel de actividad con la aproximación al perihelio es muy evidente. Grafica preparada con las observaciones en la apertura de 10”.
Seria muy interesante seguir la actividad de ese cometa. Puede ser que es un objeto de baja actividad que se activó tras el paso por el perihelio en 1991 y que está volviendo a la inactividad, o puede ser que simplemente tuvo algún tipo de estallido temporal y que está volviendo a su nivel habitual más bajo de actividad. Hasta finales de enero el cometa ha estado en el nivel de brillo previsto según su curva de luz en 1998, mostrando un aumento muy rápido en brillo a la medida que se ha aproximado al sol.
2. 69P/Taylor.
Ese cometa fue descubierto en Orión el 24 de noviembre de 1915 por el sudafricano Clement Taylor (69P/1915 W1). Tenía magnitud 10 y se desplazaba lentamente. Taylor no comunicó su descubrimiento hasta el 2 de diciembre, día cuando el Observatorio de la Unión en Johannesburgo confirmó el hallazgo. Es curioso que nadie le adelantó con el anuncio ya que a principios de diciembre el cometa estaba muy cerca de la estrella Mintaka – Delta Orionis – la estrella de la derecha del Cinturón de Orión y, por tanto, en una de las zonas más observadas del cielo, pero con los astrónomos europeos más preocupados por la guerra una parte importante del trabajo mundial en la astronomía observacional se había parado.
Durante la primera semana de enero el cometa alcanzó su máximo de magnitud 8.7 coincidiendo con la máxima aproximación a la Tierra. El cometa alcanzó su perihelio el 31 de enero de 1916 a 1.56UA del sol. Cosas interesantes empezaron a suceder tras el paso por el perihelio. El 10 de febrero Edward Emerson Barnard detectó que el núcleo se había fragmentado y que existía un núcleo secundario más brillante que el primario. Ese fragmento iba debilitándose rápidamente y el 21 de marzo de 1916 se detectó por última vez. Tras la fragmentación el cometa empezó a debilitarse también hasta que se fotografió por última vez el 28 de mayo cuando ya tenía magnitud 16.
Cuando se investigó la órbita del cometa se descubrió que sufría frecuentes encuentros con Júpiter y, por tanto, cambios orbitales, con un paso muy cercano (0.06UA) en 1854 y otro a 0.24UA en 1925 que alejó el perihelio hasta casi 2UA del sol. Tras la aparición de 1916 el cometa pasó por el perihelio 8 veces sin detectarse y se consideraba totalmente perdido. Sin embargo, el uso de los ordenadores en la computación orbital permitió volver a examinar la órbita de ese y de otros cometas perdidos y finalmente el 25 de enero de 1977 Charles Kowal fotografió el cometa con el Schmidt de 1.2-m de Monte Palomar, muy cerca de la posición esperada. Tras la recuperación del cometa se encontraron imágenes del cometa en fotografías realizadas en noviembre de 1976 en Japón y la ex Unión Soviética. La posición del cometa correspondía al núcleo “B”; pese a las búsquedas realizadas el núcleo “A” nunca se ha encontrado.
Desde el último encuentro con Júpiter la órbita ha cambiado poco y actualmente tiene su perihelio en 1.95UA y el período es de 6.95 años.
En su retorno de 1997 se esperaba que el 69P/Taylor iba a ser débil y que sólo llegaría a magnitud 17.5. Sin embargo, a principios de diciembre, poco antes del perihelio del 12 de diciembre, se inició un abrillantamiento lento que seguía hasta alcanzar un máximo en torno a 11.5 en marzo. Aunque el cometa empezó a debilitarse a partir de ahí se mantenía al menos 8 magnitudes más brillante que lo previsto.
El último paso por el perihelio fue el 30 de noviembre de 2004. El cometa tenía su máxima aproximación a la Tierra a principios de enero y así se esperaba que alcanzaría su máximo brillo por esa época, aunque tras el estallido grande de 1997/98 había incertidumbre en como podría evolucionarse el brillo. Lo que se aprecia en la curva de luz es una tendencia a un declive lento en brillo a lo largo de enero y principios de febrero y un escalón fuerte en la curva de luz a mediados del mes de febrero cuando bajo aproximadamente una magnitud. Desde entonces hay un nuevo debilitamiento lento. Ese debilitamiento repentino se aprecia en todas las aperturas.
Ese cambio repentino en la actividad tuvo lugar a una distancia heliocéntrica de r=2.04UA, poco mayor que la distancia del perihelio.
La curva de luz del 69P/Taylor. Hay un escalón repentino en la curva de luz a mediados de febrero de 2005 a 2.05UA del sol.
En términos de la columna equivalente de polvo en la coma, Afrho, la actividad se bajaba en las 7 días entre medidas desde un nivel bajo de 30-cm a un nivel de tan sólo 15-cm. Ese escalón en la actividad parece ser real y no un artefacto de las medidas, aunque evidentemente hace falta tener más observaciones para confirma la evolución del cometa.
Lo que es interesante es que el ritmo de reducción de la actividad parece ser más o menos igual antes y después del “escalón”. De nuevo, habrá que confirmar esa conclusión con nuevos datos.
Evolución de la columna equivalente de polvo en la coma del cometa 69P/Taylor. Se nota una reducción repentina en la actividad aproximadamente 75 días después del perihelio.
Hay que sumar ese cometa también a la larga lista de objetos inquietos. Está bastante más brillante que hace un par de semanas y pese a haber pasado por el perihelio hace casi 3 meses ya su actividad ha aumentado de repente en un factor de 5 aproximadamente sobre la que debería tener extrapolando los datos anteriores.
Este objeto ha sido peculiar en todos los sentidos ya que su máximo se adelantó bastante al perihelio.
No son tantos puntos como me gustaría tener, pero da una buena idea de por dónde van los tiros. Un máximo en 5.6 como predice el CBAT me parece muy optimista.
Última revisión, 11 de marzo de 2005
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