Le ciel d'hiver se caractérise surtout par la constellation
d'Orion dont les étoiles les plus brillantes forment à
22 heures (heure d'hiver) un grand sablier au-dessus de l'horizon
Sud. Cette belle constellation va vous servir de repère pour
retrouver toutes les autres constellations de l'hiver. Semaine après
semaine, si vous regardez le ciel tous les soirs à la même
heure, vers 22 heures, vous la verrez se décaler progressivement
vers l'Ouest au fur et à mesure que nous avancerons dans
l'hiver. Et si la nuit est bien noire, vous verrez à sa gauche
un grand ruban pâle qui monte dans le ciel : la Voie Lactée,
notre galaxie.
Dans l'Antiquité, on voyait dans cette constellation un
chasseur agenouillé : Orion était un géant
tellement grand que lorsqu'il marchait dans la mer, sa tête
dépassait de l'eau. Impressionnée par la carrure du
lascar, Diane, déesse de la chasse et de la Lune, en devint
raide dingue. Toutes les nuits, au lieu de s'occuper de conduire
le char de la Lune dans le ciel, Diane préféra alors
venir chasser avec Orion, ce qui, bien évidemment, commença
à semer une pagaille monstre dans la course de la Lune et
du Soleil.
Constatant tout ce cirque, Apollon, dieu du Soleil et frère
de Diane, décida d'y mettre bon ordre : il commenca par profiter
de ce qu'Orion faisait trempette dans l'océan pour lui envoyer
ses rayons d'or qui lui crevèrent les yeux vite fait bien
fait. Ceci accompli, le pauvre géant se mit à marcher
dans la mer, à l'aveuglette, et seule sa tête dépassait,
comme un minuscule point noir à la surface de l'eau.
Apollon mit alors au défi sa soeur Diane de toucher d'une
flèche ce lointain rocher ("ouah hé, t'es même
pas cap' d'y arriver du premier coup"). Vexée, Diane
empoigna alors son arc, sa meilleure flèche, visa longuement,
décocha son coup ... et zigouilla aussi sec son géant
chéri. Constatant sa tragique méprise et la mort du
bel Orion, Diane plaça le corps de ce dernier dans le ciel,
au milieu des étoiles et, pour faire bonne mesure, plaça
à ses côtés ses deux chiens afin de l'aider
dans ses éternelles chasses.
La principale étoile de la constellation d'Orion s'appelle
Bételgeuse : c'est une étoile géante, qui mesure
au moins 600 fois le diamètre de notre Soleil, et qui risque
à tout moment d'exploser. Si celà devait se produire
dans les années qui viennent, Bételgeuse éclairerait
le ciel autant que la Pleine Lune et deviendrait visible même
en plein jour !!! Les astronomes appellent ces étoiles qui
explosent des "supernovae". Le satellite Hipparcos a estimé
la distance qui nous sépare de Bételgeuse à
400 années-lumière.
Autre curiosité de la constellation d'Orion : la Grande
Nébuleuse d'Orion, recensée sous le numéro
M42 dans le catalogue de Messier. Elle se situe en-dessous des 3
étoiles, Alnitak, Alnilam et Minkata, qui forment la ceinture
du géant Orion. Dans des jumelles, vous l'apercevrez facilement
(cf cartouche supérieur du schéma suivant). Et dans
un télescope (cf cartouche inférieur), vous distinguerez
les merveilleuses draperies de ce grand nuage de gaz.
photos Ph Ledoux / ASCT
Distante d'environ 1500 années-lumière, M42 est en
fait une grosse bulle d'hydrogène en voie de condensation.
Cette condensation donnera naissance dans quelques milliers d'années
à de nouvelles étoiles. Déjà, au centre
de cette pouponnière de soleils, votre télescope vous
montrera 4 petites étoiles très jeunes, issues de
cette condensation, et qui forment un quadrilatère appelé
par les astronomes "le Trapèze d'Orion". Notre
propre Soleil est né de façon analogue, il y a de
celà 4,5 milliards d'années ...
Orion va vous servir de guide pour trouver toutes les autres constellations
de l'hiver.
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