I - LA SONDE HUYGENS-CASSINI
II - DECOUVERTES RECENTES SUR TITAN
III - DECOUVERTES RECENTES SUR SATURNE
IV- DECOUVERTES RECENTES SUR LES AUTRES LUNES DE SATURNE
     - Crédits des photos et images

Depuis son arrivée autour de Saturne le 1er juillet dernier, Cassini a déjà réalisé de nombreuses découvertes. Les 1ères images des anneaux ont révélé un monde extraordinaire, certaines laissant parfois croire à un canular tant elles étaient inattendues. La découverte de 2 nouvelles lunes est un aussi succès majeur des scientifiques français, 1ère communauté présente sur la mission Cassini-Huygens après les Américains.

A Hawaï, le téléscope Keck a découvert que Saturne possède un pôle sud relativement chaud. C'est la 1ère planète à posséder cette caractéristique. L'hypothèse admise pour l'instant est qu'il y aurait une plus grande concentration de particules qui absorbent la lumière du soleil au pôle Sud. (élévation de température mais aussi aspect sombre de la région dans les longueurs d'onde de la lumière visible, et au contraire un aspect brillant en infra-rouge, ci-dessus, dû au rayonnement de chaleur).

Malheureusement on ne pourra pas voir les particules des anneaux car la résolution des caméras de la sonde Cassini est de quelques centaines de mètre au mieux alors que la taille des particules est de quelques centimètres à quelques mètres.

Les anneaux présentent cependant une grande variété, avec des zones aussi transparentes qu'un voile fin - les collisions y sont moins fréquentes - et d'autres carrément opaques, où les collisions surviennent plus souvent. Les parties les plus extérieures des anneaux ont une composition plus élevé en glace

Il a été découvert de nombreux processus de destruction des anneaux (bombardement par des météorites, perturbations par des satellites proches, chutes sur la planète Saturne, etc.) qui pourraient nous faire penser que ces anneaux sont jeunes et ne vont pas survivre longtemps. Cela dit, il est difficile de croire que la durée de vie des anneaux n'excéderait pas quelques centaines de milliers à quelques millions d'années, et qu'ils se seraient formés juste après l'apparition des hommes sur Terre.

Cette image de la NASA/ESA/ASI Cassini-Huygens montre les variations dans la structure des anneaux qui ont l'air ondulés.

Beaucoup de ces trous et vagues sont dûs à l'influence gravitationnelle des lunes de Saturne. Mais la structure de l'anneau B de Saturne reste inexpliquée.

Voler sur Terre est interdit, mais sur Saturne semble être monnaie courante! Parmi les milliers de clichés insolites que la sonde Cassini a envoyés du monde de Saturne il en est une poignée, en noir et blanc, qui intriguent particulièrement les astronomes. Ils montrent avec une précision jamais atteinte un discret anneau de matière, indécelable depuis la Terre, qui entoure les autres. Découverte en 1979 par le vaisseau automatique Pioneer 11, et baptisé anneau F, il excite désormais l'imagination des chercheurs.

Car depuis que la sonde Cassini l'a observé de près pour la 1ère fois en juillet 2004, on sait qu'il effectue un étrange ballet avec le petit satellite Prométhée. D'une taille de 102 km dans le sens de son plus grand axe, le planétoïde décrit une orbite qui le conduit régulièrement à traverser l'anneau. Mais le 30 octobre 2004, la sonde a pris un cliché unique montrant un pont de matière entre l'anneau F et le satellite. Comme si ce dernier arrachait à l'autre ses particules ! Au point que les spécialistes se demandent si Prométhée, ne serait pas en train de se nourrir de l'anneau F.

Atlas semble être le satellite "berger" de l'anneau A car les particules composant cet anneau sont soumises à l'effet gravitationnel d'Atlas.

L'anneau F  >>>

Les latitudes nord de Saturne sont en ce moment d'un bleu serein, comme les planètes Uranus et Neptune, vues d'habitude de cette couleur. Les rayons de lumière suivent un plus grand chemin à travers l'atmosphère supérieure qui est presque dénuée de nuages à cet endroit. Durant cette traversée, les rayons de lumière bleue, de longueur d'onde plus courte, sont éparpillés par les gaz dans l'atmosphère, et c'est cette diffusion qui donne à cette région de Saturne sa couleur bleue.

Pourquoi l'atmosphère supérieure est-elle sans nuages, est un mystère mais cela est peut-être lié au températures plus basses dues à l'ombre des anneaux. L'ombre des anneaux sur Saturne entoure le pôle, apparaissant presque comme des bandes atmosphériques foncées.

L'hémisphère nord de Saturne avec les ombres faites par les anneaux >>>

                                  Mimas et Saturne bleue

Saturne a révélé un champ magnétique fort, plus puissant que celui de la Terre. Cela veut dire que Saturne, comme Jupiter, a dû avoir un noyau liquide d'hydrogène et d'hélium compressé à un tel point que le mélange a les propriétés du métal. L'axe magnétique correspond à l'axe de rotation. Ceci est unique dans le système solaire.

Il a été découvert que Saturne irradie plus de chaleur qu'il n'en reçoit du soleil. On pensait au départ que c'était dû à la contraction gravitationnelle de Saturne sur lui-même mais on a calculé que Saturne ne pouvait contracter plus qu'elle ne l'est déjà.

Bandes de nuages >>>

Quand la sonde spatiale Voyager 1 a rencontré la planète en 1980, elle a vu une couverture de nuages, des tempêtes. A la surprise générale, les nuages au niveau de l'équateur tournent avec une grande vitesse de 1800 km/h, la vitesse la plus rapide du système solaire.

Près du centre, des longues bandes de nuages en forme de vagues. On remarque les changements d'apparence aux latitudes sud.

<<< Vagues de nuages sur Saturne

Ici on peut voir diverses tempêtes en forme de points noirs (spots) à la surface de Saturne à mi-latitude sud. Le plus grand de ces pois est à peu près large de 3000 kilomètres et aussi large que le Japon est long. Cette région turbulente présente aussi des lignes de nuages.

Une photo des anneaux qui met en évidence des différences de densité dans les anneaux avec les divisions. La couleur plus foncée en haut à droite correspond aux limites de l'anneau C et de l'anneau B qui est beaucoup plus dense. Le satellite Mimas est visible en bas de l'image.  

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