Les occultations d'étoiles par astéroïdes.
|
|
|
UN PEU D'HISTOIRE...
En 1952, Gordon E. Taylor s'est efforcé de prédire de possibles occultations d'étoiles par les quatre grands astéroïdes (1 Cérès, 2 Pallas, 3 Juno et 4 Vesta), les seuls pour lesquels des éphémérides assez précises pouvaient être obtenues.
La première observation réussie d'une occultation d'étoile par un astéroïde (3 Juno) date du 19 février 1958. Cette unique observation, entreprise par Svend Ake Bjorklund et Svend Aage Müller (Malmö, Suède), n'a permis que de déduire le diamètre minimal de Juno. La seconde réussite, fut l'œuvre d'observateurs de l'observatoire de Nani Tal en Inde et concernait la petite planète 2 Pallas le 2 octobre 1961. Là encore, le succès ne fut que partiel, car c'est au moins trois observations positives qui sont nécessaires pour déterminer un diamètre. Il a fallu attendre le 25 janvier 1975 et l'occultation de k Gem par 433 Eros aux Etats-Unis, pour que huit observations positives (et quelques observations négatives importantes) permettent de dresser le profil tourmenté de l'astéroïde, profil confirmé par la suite par la sonde américaine NEAR en 2001.
En Belgique, la première tentative d'observer l'occultation d'une étoile par un astéroïde eut lieu le 6 décembre 1978 (SAO 146788 and 29 Amphitrite) suite à une communication personnelle de Jean MEEUS. Cette observation, organisée par notre groupe d'observation de la région de Charleroi (APEX), eut lieu à Dourbes sur la route conduisant à Fagnolles. Comme nous étions rôdés par l'observation des étoiles variables, nous avons tôt fait de remarquer que la carte d'identification ne pointait pas la bonne étoile. Peu importe: ce fut la première d'une longue série d'observations négatives. Il faut savoir qu'à cette époque, les prédictions étaient entachées d'une grande incertitude qui pouvaient atteindre 1000 km!!
Nous étions en relation étroite avec les observateurs européens d'étoiles variables du GEOS. Par l'intermédiaire de cette organisation, j'ai envoyé des alertes d'observation aux observateurs de Belgique, France, Italie et Espagne. Cet effort a été poursuivi pendant quelques années jusqu'en mai 1984, date à laquelle l'observation des occultations astéroïdales devint une section officielle du groupe GEOS, avec l'aide ultra précieuse de Jean LECACHEUX astronome à l'Observatoire de Meudon qui s'est occupé aussi des envois postaux. Peu de temps après cela, nous avons commencé à utiliser les prédictions du Belge Edwin GOFFIN à la place de celles publiées dans les revues telles que l'Astronomical Journal ou Occultation Newsletter. En avril 1988, la section "Ocultations astéroïdales" du GEOS prit son indépendance avec son actuel nom: EAON (European Asteroidal Occultation Network). En 1989, les observateurs européens d'une autre organisation (IOTA/ES) complétèrent le réseau. EAON distribua des prédictions, des informations et des résultats à plus de 200 observateurs répartis dans 16 pays d'Europe et d'Afrique. Ce réseau, dont j'ai arrêté de m'occuper à la fin du siècle, connaît toujours un grand succès. Les choses ont bien changé: on communique par Internet, les prédictions sont plus fiables, les résultats sont nombreux!
Je voudrai remercier ici, tous ceux qui m'ont aidé à maintenir ce réseau et à lui insuffler une âme: Yvon THIRIONET, Jean LECACHEUX, Jean SCHWAENEN, Raymond DUSSER (décédé en septembre 2006) ...
 |
De gauche à droite: Raymond Dusser, Jean Schwaenen et Roland Boninsegna lors d'un souper du Cercle Astronomique de Bruxelles. |
Documents (PowerPoint, video ...) sur les occultations d'étoiles
Quelques publications (AOR, ..)