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CÉUS AZUIS EM SATURNO
17
de Fevereiro 2005 -
Avance 100
anos: É um astronauta a pilotar uma nave na
atmosfera superior de Saturno. O gigante
saturniano não tem superfície sólida para
andar, nem mares para colocar um barco.
Explorar Saturno significa voar, imergir e
emergir de nuvens estranhamente
coloridas, atravessar a sombra dos anéis. É
um mundo totalmente diferente.
É tão diferente que
começa a sentir saudades de casa . Então faz
o que aprendeu no treino para astronauta.
Respira fundo, olha o céu azul cheio de sol
e imagina que regressou à Terra. Resulta
sempre!
Céus azuis cheios de
sol... em Saturno? É verdade. A sonda
Cassini da NASA descobriu-os em 2005.
Acima:
Os céus azuis de Saturno, fotografados pela
Cassini em Janeiro de 2005. Em primeiro
plano está a lua Mimas de Saturno. As longas
linhas escuras na atmosfera são sombras dos
anéis do planeta projectadas pelo Sol.
"Ficámos
surpreendidos," lembra Bob West do Jet
Propulsion Laboratory, um
membro da equipa de imagem. "Era suposto
Saturno ser amarelo."
Se alguma vez
olhou para Saturno por um telescópio no
quintal, sabe que é verdade: O amarelo é a
cor dominante das espessas nuvens de
Saturno. "A luz reflectida naquelas nuvens é
o que dá a Saturno a tonalidade dourada,"
explica West.
Mas a Cassini
viu algo diferente. Próxima de Saturno, a
sonda foi capaz de fotografar o ar límpido
acima das nuvens do planeta ("ar" em Saturno é maioritariamente hidrogénio.) A cor aí é azul.
"Os céus de
Saturno são azuis, pensamos, pela mesma
razão que os céus da Terra são azuis," diz
West. As moléculas na atmosfera dispersam a
luz solar. Na Terra as moléculas são
oxigénio e nitrogénio. Em Saturno as
moléculas são hidrogénio. Planetas
diferentes, moléculas diferentes, mas o
efeito é o mesmo: a luz azul espalhada por
todo o céu. Outras cores também são
espalhadas mas não tanto como as azuis. Os
físicos chamam a isto de "dispersão
de Rayleigh."
Fim da
história? Nem tanto.
"Há algumas
coisas que não compreendemos," afirma West.
Por exemplo, enquanto o Hemisfério Norte tem
céus azuis, o Hemisfério Sul não tem. O sul
de Saturno parece amarelo. Pode ser que os
céus meridionais de Saturno tenham mais
nuvens, nuvens amarelas, tornando os céus
amarelados.
Direita:
Saturno fotografado por Geoff
Chester de Alexandria, VA,
a 29 Janeiro
de 2005, usando um telescópio de 8
polegadas. O Norte azul de Saturno está
escondido por trás dos anéis do planeta.
O mistério,
diz West, não é o Sul ser nebuloso - é
normal. O mistério reside no porquê do Norte
ter céu limpo. "Por alguma razão
desconhecida, as nuvens setentrionais de
Saturno afundaram mais em direcção ao
planeta, deixando ar limpo atrás."
O Norte de
Saturno é tão azul que West acredita que os
astrónomos amadores possam ver a tonalidade
azulada a partir da Terra. Infelizmente, o
Norte de Saturno está escondido por trás dos
anéis, uma situação que persistirá por mais
ou menos um ano.
Por ora, a
Cassini está na melhor posição para
investigar. Os céus azulados de Saturno empalidecerão? Ou crescerão envolvendo todo o
planeta? Ninguém sabe. É um mundo estranho,
afinal de contas.
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LINKS |
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Why is the Sky Blue? de
Hyperphysics. A cor azul do céu é
provocada pela dispersão da luz solar
por moléculas
da atmosfera (chamado "dispersão de
Rayleigh").
Cassini-Huygens Mission Home Page
da NASA.
Mimas Blues da NASA. Mimas
desliza na sua órbita sobreposta à
mancha azulada dos céus setentrionais de
Saturno, nesta imagem da Cassini, em
tons reais.
Saturn's Blue Cranium da NASA.
O Hemisfério Norte de Saturno é
presentemente de um azul sereno, mais
próprio de Urano ou Neptuno, como visto
nesta imagem da Cassini, em cor real.
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