Définition
encyclopédie : Animal fabuleux, généralement représenté sous l’aspect
d’un serpent ailé ou d’un quadrupède recouvert d’écailles. On le rencontre
d’abord dans la civilisation chinoise. Il figure aussi dans les légendes
grecques, germaniques et anglo-saxonnes, par exemple celles de Persée,
de Sigurd et de Beowulf, très souvent sous la forme d’un monstre mangeur
d’hommes, gardant un trésor, et dans les premières légendes chrétiennes,
comme celle de Saint-Georges, où il est le symbole du Mal.
Mythes
d’Europe du Nord. (tiré d’un poème anglo-saxon, Beowulf).
Jeune
homme, Beowulf vint du pays des Geats pour aider le vieux roi danois
Hrothgar et, dans une lutte à main plate, il tua le monstre mangeur
d’hommes, Grendel, alors qu’il s’introduisait la nuit dans le palais
royal. Lorsque la mère de Grendel vint pour venger son rejeton, Beowulf
la suivit jusqu’à son repaire et la tua.
Ensuite,
Beowulf régna pendant cinquante ans sur les Geats, jusqu’au jour où,
alors qu’il était déjà vieux, il vit son royaume menacé par un dragon
qui gardait depuis des siècles un important trésor dans un tumulus.
Il était entré en fureur parce qu’un vagabond avait dérobé un précieux
gobelet de son trésor, et cette nuit-là, il s’était précipité en volant
pour dévaster le royaume. Beowulf s’en vint affronter le monstre, avec
un bouclier de fer pour résister au feu et une bande de guerriers triés
sur volet. La lame de son épée ne put transpercer la peau épaisse de
l’animal et, lorsque le dragon s’avança, ses compagnons, saisis de terreur,
s’enfuirent, à l’exception du jeune chef loyal, Wiglaf. Quand le dragon
saisit le cou de Beowulf entre ses mâchoires, Wiglaf lui perça le ventre
avec son épée. Beowulf tira son couteau, et ensemble ils harcelèrent
le dragon jusqu’à ce qu’il tombât. Mais Beowulf était affaibli par le
souffle venimeux du monstre. En mourant, il légua le trésor à Wiglaf,
ainsi que son collier et son armure.
Le
dragon, qui a la forme d’un serpent, crache du
feu et possède des ailes lui permettant de voler dans la nuit, n’est
pas sans ressemblance avec les monstres – serpents des légendes et mythes
anciens. La mort de Beowulf fait écho à celle de Thor, qui à la dernière
bataille du Ragnarök, tua le Serpent du Monde mais succomba ensuite
à son venin.
Europe
Centrale –Europe de l’Est.
Le
dragon ou le serpent se retrouve aussi bien dans les contes populaires
que dans les épopées serbes et russes. Dénommé le Serpent Flamboyant,
il a des liens avec le feu, l’eau et les montagnes, c’est-à-dire avec
les frontières de l’Autre Monde. Dans la Russie pré chrétienne, on croyait
que les éclairs étaient des dragons et on les associait au dieu du Tonnerre,
Perun. Ce qui pourrait expliquer l’épopée de Dobrynia et du dragon,
qui exprime sous une forme allégorique la conversion de la Russie (à
la fin du Xème siècle) : il s’agit de la victoire de
Dobrynia sur un dragon qui symbolise le paganisme et son principal dieu,
Perun Le dragon slave apparaît habituellement comme un ravisseur de
femmes – soit une femme proche du héros, qui est transportée dans l’Autre
Monde, soit des jeunes filles qu’il terrorise. Le monstre joue également
le rôle de gardien du pont en bois de tremble qui enjambe une rivière
tumultueuse et mène à l’Autre Monde. Dans un cas comme dans l’autre,
le héros doit vaincre le dragon et, au moment opportun, délivrer la
prisonnière. Avant d’essayer de décapiter le dragon, il doit ignorer
les railleries affirmant qu’il va être avalé et lutter contre une irrésistible
envie de dormir.
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