1. Whiston et le catastrophisme

Estelle Dumont. — Pour ceux et celles d'entre vous qui ne sont pas familiers avec Whiston, je vais rappeler qui il était et pourquoi on parle encore de lui aujourd'hui.
William Whiston était un théologien et astronome anglais, né en 1667 et mort en 1752 pour bien le situer. Bien que nettement plus jeune qu'eux, il fut l'ami de Newton (1642-1727) et de Halley (1656-1742). C'est en 1696, donc à 29 ans seulement, qu'il publia son livre remarquable A new theory of the Earth, dans lequel il envisage que Dieu se sert des comètes comme instruments pour régler les affaires humaines de grande envergure.
D'après lui c'est une comète qui a provoqué le Déluge, mais aussi qui est responsable de la formation de la Terre et qui la détruira dans l'avenir. Pour Whiston, les comètes gèrent toute l'histoire de l'humanité. Le premier il a voulu associer les Écritures, réputées infaillibles, et la théorie mathématique du cosmos de Newton que celui-ci venait de mettre en évidence. Il faut se rappeler que ses Principes mathématiques de philosophie naturelle datent de 1687 et que deux comètes impressionnantes furent visibles en 1680 et 1682, celle-ci étant la comète de Halley. L'autre, celle de 1680, allait servir comme base de départ pour sa fameuse comète censée avoir une période de 575,5 ans.

Suzanne Dallot. — Ce n'est pas Whiston qui a calculé cette période qui ne figure pas dans la première édition de son livre, mais seulement dans la seconde parue en 1708.

Estelle Dumont. — Non. C'est Edmond Halley qui l'a calculée et qui a cru à une réapparition d'une grosse comète déjà observée quatre fois dans le passé.
Whiston a donc refait ses calculs, sachant comme tous les théologiens de son époque que les chronologistes bibliques, et parmi eux l'archevêque Ussher, avaient daté le Déluge en 2349 avant J.-C. Il a ajouté les 1680 ans de l'ère chrétienne et a trouvé 4029 ans. Pour lui, sept révolutions de 575,5 ans en moyenne faisaient 4028,5 ans. Il a rajouté une demi-année pour le Déluge et le compte y était. Se basant sur les données bibliques, il a daté exactement le début du cataclysme au vendredi 28 novembre 2349 avant J.-C. Il faut le faire !

Gilles Avizard. — Whiston a utilisé des chiffres bien connus à son époque. On savait la durée de vie de chacun des patriarches et de leur descendance. L'année 2349 avant J.-C. s'imposait comme celle du Déluge. Ce qui m'épate c'est que cette date soit confirmée par la dendrochronologie, comme vous me l'avez rappelé dans votre lettre d'invitation à cette soirée. Je suis impatient d'en savoir davantage.
Cela dit, Whiston était un ecclésiastique assez douteux. Vous savez sans doute qu'il a été condamné pour hérésie. C'était un adepte de l'arianisme, doctrine qui niait la Trinité et la consubstantialité du Père avec le Fils. C'est pour cela qu'il fut renvoyé de son poste de professeur à Cambridge. C'est Newton qui l'avait fait nommer à sa place car il soutenait la démarche de Whiston essayant d'associer la science et les Écritures. Les textes de l'époque le montrent sans équivoque : Newton appréciait Whiston et il a été subjugué par son livre. Il croyait lui aussi à cette comète du Déluge, même s'il n'a rien écrit sur le sujet.

Estelle Dumont. — Whiston, en fait, c'est le premier catastrophiste « scientifique ». Scientifique entre guillemets bien sûr car son approche est assez douteuse, mais comme toujours il faut la replacer dans le contexte de l'époque. Il est bien évident qu'on ne raisonnait pas alors comme on le fait aujourd'hui.
Pourtant, dès le début du XVIIIe siècle, Whiston a été vilipendé par les autres scientifiques, astronomes compris. Il avait décroché la timbale, celle de la renommée, et les autres pâtissaient un peu de son succès dans le cercle des érudits. Avec la montée en puissance des Lumières, il devint vite un charlatan de la science, un illuminé. Buffon l'a descendu en flèche, mais en fait il lui doit beaucoup, on peut même dire qu'il lui a emprunté son idée de comète et qu'il se l'est appropriée sans complexe.

Pascale Barbeau. — Ce qu'on peut dire c'est que tous les scientifiques ultérieurs à Whiston qui ont parlé de cataclysme cosmique lui doivent quelque chose, à commencer par Buffon, bien sûr. Si les scientifiques l'ont abandonné et méprisé, les sectes religieuses et toute la mouvance créationniste l'utilise encore. A partir du moment où l'on croit à une Terre vieille de 6000 ans seulement, ce qui est le cas des fondamentalistes pour qui la Bible doit être lue à la lettre, on est obligé d'utiliser à la fois la chronologie biblique et la comète de Whiston.
Moi aussi ça me paraît invraisemblable que cette période autour de 2350 avant J.-C. ait été confirmée comme étant celle du Déluge. Les créationnistes doivent se réjouir, c'est une excellente nouvelle pour eux. J'espère surtout qu'on ne pourra pas confirmer la date du 28 novembre 2349. Ce serait la fin de tout.

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