1. Whiston et le catastrophisme
Estelle Dumont.
Pour ceux et celles d'entre vous qui ne sont pas familiers avec Whiston,
je vais rappeler qui il était et pourquoi on parle encore de lui aujourd'hui.
William Whiston était un théologien et astronome anglais, né en 1667 et mort
en 1752 pour bien le situer. Bien que nettement plus jeune qu'eux, il fut l'ami
de Newton (1642-1727) et de Halley (1656-1742). C'est en 1696, donc à 29 ans
seulement, qu'il publia son livre remarquable A new theory of the Earth,
dans lequel il envisage que Dieu se sert des comètes comme instruments pour
régler les affaires humaines de grande envergure.
D'après lui c'est une comète qui a provoqué le Déluge, mais aussi qui est responsable
de la formation de la Terre et qui la détruira dans l'avenir. Pour Whiston,
les comètes gèrent toute l'histoire de l'humanité. Le premier il a voulu associer
les Écritures, réputées infaillibles, et la théorie mathématique du cosmos de
Newton que celui-ci venait de mettre en évidence. Il faut se rappeler que ses
Principes mathématiques de philosophie naturelle datent de 1687 et que
deux comètes impressionnantes furent visibles en 1680 et 1682, celle-ci étant
la comète de Halley. L'autre, celle de 1680, allait servir comme base de départ
pour sa fameuse comète censée avoir une période de 575,5 ans.
Suzanne Dallot. Ce n'est pas Whiston qui a calculé cette période qui ne figure pas dans la première édition de son livre, mais seulement dans la seconde parue en 1708.
Estelle Dumont.
Non. C'est Edmond Halley qui l'a calculée et qui a cru à une réapparition
d'une grosse comète déjà observée quatre fois dans le passé.
Whiston a donc refait ses calculs, sachant comme tous les théologiens de son
époque que les chronologistes bibliques, et parmi eux l'archevêque Ussher, avaient
daté le Déluge en 2349 avant J.-C. Il a ajouté les 1680 ans de l'ère chrétienne
et a trouvé 4029 ans. Pour lui, sept révolutions de 575,5 ans en moyenne
faisaient 4028,5 ans. Il a rajouté une demi-année pour le Déluge et le compte
y était. Se basant sur les données bibliques, il a daté exactement le début
du cataclysme au vendredi 28 novembre 2349 avant J.-C. Il faut le faire
!
Gilles Avizard.
Whiston a utilisé des chiffres bien connus à son époque. On savait la
durée de vie de chacun des patriarches et de leur descendance. L'année 2349
avant J.-C. s'imposait comme celle du Déluge. Ce qui m'épate c'est que cette
date soit confirmée par la dendrochronologie, comme vous me l'avez rappelé dans
votre lettre d'invitation à cette soirée. Je suis impatient d'en savoir davantage.
Cela dit, Whiston était un ecclésiastique assez douteux. Vous savez sans doute
qu'il a été condamné pour hérésie. C'était un adepte de l'arianisme, doctrine
qui niait la Trinité et la consubstantialité du Père avec le Fils. C'est pour
cela qu'il fut renvoyé de son poste de professeur à Cambridge. C'est Newton
qui l'avait fait nommer à sa place car il soutenait la démarche de Whiston essayant
d'associer la science et les Écritures. Les textes de l'époque le montrent sans
équivoque : Newton appréciait Whiston et il a été subjugué par son livre. Il
croyait lui aussi à cette comète du Déluge, même s'il n'a rien écrit sur le
sujet.
Estelle Dumont.
Whiston, en fait, c'est le premier catastrophiste « scientifique
». Scientifique entre guillemets bien sûr car son approche est assez douteuse,
mais comme toujours il faut la replacer dans le contexte de l'époque. Il est
bien évident qu'on ne raisonnait pas alors comme on le fait aujourd'hui.
Pourtant, dès le début du XVIIIe siècle, Whiston a été vilipendé par les autres
scientifiques, astronomes compris. Il avait décroché la timbale, celle de la
renommée, et les autres pâtissaient un peu de son succès dans le cercle des
érudits. Avec la montée en puissance des Lumières, il devint vite un charlatan
de la science, un illuminé. Buffon l'a descendu en flèche, mais en fait il lui
doit beaucoup, on peut même dire qu'il lui a emprunté son idée de comète et
qu'il se l'est appropriée sans complexe.
Pascale Barbeau.
Ce qu'on peut dire c'est que tous les scientifiques ultérieurs à Whiston
qui ont parlé de cataclysme cosmique lui doivent quelque chose, à commencer
par Buffon, bien sûr. Si les scientifiques l'ont abandonné et méprisé, les sectes
religieuses et toute la mouvance créationniste l'utilise encore. A partir du
moment où l'on croit à une Terre vieille de 6000 ans seulement, ce qui est le
cas des fondamentalistes pour qui la Bible doit être lue à la lettre, on est
obligé d'utiliser à la fois la chronologie biblique et la comète de Whiston.
Moi aussi ça me paraît invraisemblable que cette période autour de 2350 avant
J.-C. ait été confirmée comme étant celle du Déluge. Les créationnistes doivent
se réjouir, c'est une excellente nouvelle pour eux. J'espère surtout qu'on ne
pourra pas confirmer la date du 28 novembre 2349. Ce serait la fin de tout.
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