Pioneer 11 fut lancé le 6 Avril 1973.

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Description

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    Pioneer 11 fut la seconde mission à faire des recherches sur Jupiter et le système solaire extérieur ; elle fut la première à explorer la planète Saturne et ses anneaux principaux. Pioneer 11, comme Pioneer 10, utilisa le champ gravitationnel de Jupiter pour changer radicallement sa trajectoire. Elle passa près de Saturne puis suivit une trajectoire qui l'amena hors du système solaire.

    La sonde mesurait 2,9 m de long et contenait une antenne de 2,74 m de diamètre, recouverte d'une couche d'aluminium.
    La sonde contenait 2 générateur à puissance électrique nucléaire qui produisaient 144 W lorsque la sonde arriva près de Jupiter, mais ces générateurs ne produisirent plus que 100 W lorsque la sonde arriva près de Saturne.
    3 senseurs de références étaient à bord : un senseur stellaire et 2 senseurs solaires.
    3 paires de fusées permettaient de contrôler l'axe de la sonde et pouvait changer la vitesse de la sonde.

    Les instruments à bord étudièrent les champs magnétiques planétaires et inter-planétaires, les propriétés du vent solaire, les rayons cosmiques, la région de transition de l'héliosphère, les aurores joviennes, les atmosphères des planètes et des satellites que la sonde croisa et les surfaces de Jupiter, Saturne et de certains de leurs satellites.
    Lors de son passage près de Jupiter, Pioneer 11 pris des images de la Grande Tache Rouge et fit les premières observations des immenses régions polaires ; elle détermina également la masse d'un des satellites de Jupiter : Callisto.
    A ces fins, la sonde emporta un magnétomètre, un analyseur de plasma, un détecteur de particules chargées en électricité, des cellules pressurisées scellées d'argon et de nitrogène pour mesurer la pénétration des météorites, un photomètre UV, un radiomètre infra-rouge, et un photopolarimètre qui produisit des images et mesura la polarisation.

    Cette sonde, comme Pioneer 10, contenait une plaque comportant le dessin d'un homme, d'une femme et la situation du Soleil et de la Terre dans la galaxie.



    Lors de sa plus proche approche, le 4 Décembre 1974, Pioneer 11 passa à moins de 34 000 km du sommet des nuages de Jupiter. Elle passa près de Saturne le 1er Septembre 1979, à une distance de 21 000 km du sommet des nuages de Saturne.

Saturne et Jupiter vus par Pioneer 11

    Les opérations scientifiques et la télémétrie quotidienne cessèrent le 30 Septembre 1995. A la fin de l'année 1995, la sonde se situait à 44,7 unités astronomiques du Soleil et s'éloignait de 2,5 ua par an.
    La sonde se dirige vers la constellation de l'Aigle, au Nord-Ouest de la constellation du Sagitaire. Pioneer 11 pourrait passer près des étoiles de cette constellation dans environ 4 millions d'années.