Regiones HII en la galaxia del Triángulo, M33
La galaxia del Triángulo (M33, NGC 598) es una de las galaxias en las que resulta más sencillo ver estructuras internas. Es una galaxia relativamente cercana que se sitúa a unos tres millones de años luz, se muestra plana y en ella es sencillo apreciar su estructura espiral incluso con telescopios de pequeña abertura. Además, en ella es es posible observar muchas regiones HII y nubes de estrellas.
La galaxia del Triángulo, M33, NGC 598.
Imagen: Digital Sky Survey
Una región H II es una nube de gas brillante, fundamentelamente de hidrógeno, en la que se forman estrellas masivas azules (tipo OB). Estas estrellas son muy calientes y emiten con gran intensidad luz ultravioleta que ioniza los gases de la nebulosa a su alrededor. Las regiones H II son llamadas así por la gran cantidad de hidrógeno ionizado que contienen. H I y HII son denominaciones antuguas que aún se emplean en astronomía para referirse respectivamente al hidrógeno neutro (es decir, atómico) y al hidrógeno ionizado. En una region HII la mayor parte del hidrógeno no está ionizado, ni tan siquiera en estado excitado, pero allí es frecuente el hidrógeno excitado y cuando pierde esa excitación un electrón cae a una órbita inferior y libera energía en forma de luz. De todas las posibles emisiones de luz de estos átomos nos interesan las que se producen en las regiones visibles del espectro y que corresponden a las series de Balmer H alfa (emisión en luz roja) y H beta (emisión verde azulada). Otras emisiones son producidas en infrarrojo, violeta y ultravioleta, pero desde el punto de vista de la observación visual no nos resultan interesantes. Usando filtros de banda estrecha aislamos esas emisiones y bloqueamos otras singularmente las producidas en espectro contínuo. El contraste así aumenta.
La más prominente de las regiones HII de M33 es tan grande y brillante que ha sido incluida en el New General Catalogue como NGC 604. Esta región HII se sitúa en el extremo NE de M33, concretamente en el extremo distal de uno de los brazos. Visualmente se encuentra muy cerca de una estrella de magnitud 9,35 de la Vía Láctea. Esta región tiene unos 1500 años luz de diámetro y con ese tamaño empequeñece a las regiones HII de nuestra propia galaxia. Baste decir que la nebulosa de Orión (M42) tiene un diámetro de tan solo 14 años luz y se encuentra a 1500 años luz de la Tierra. Además, NGC 604 contiene unas 200 estrellas gigantes azules que la hacen resplandecer mientras que la nebulosa de Orión apenas tiene cuatro.
Región H II NGC 604.
Imagen: http://hubblesite.org
Recientemente realizamos la observación en Las Majadas bajo unas condiciones meteorológicas nada convenientes, con mucha humedad ambiental y nubes. Usamos un telescopio Newton en montura Dobson de 16” equipado con una rueda de filtros que nos permitía alternar la visión de la galaxia sin filtro y con un filtro de banda estrecha NPB y así comparar ambas imágenes con gran facilidad. Al intercalar el filtro NPB las regiones periféricas de la galaxia y las nubes estelares desaparecían pero las regiones HII e incluso el núcleo de M33 permanecían brillantes. Para la observación usamos un ocular Ethos de 8mm que nos ofrecía unos aumentos de x228, una pupila de salida de 1,7mm y un campo suficiente como para ver simultáneamente el núcleo de M33 y NGC 604. Al intercalar el filtro NPB el núcleo continuaba brillando pero NGC 604 realzaba notablemente sobre él. Otras regiones HII también eran visibles pero con las nubes amenazando con lluvia nuestra observación no les dedicamos más tiempo que el de constatar su presencia.
M33 y NGC 604.
Imagen modificada de una proporcionada por NASA
Carta de las regiones de M33. Por Ray Gralak en "Adventures in Deep Space"
Patricio Domínguez Alonso
