NGC 4361 es
una nebulosa planetaria grande y algo alongada con distribución
irregular de brillo, con una ionización extremadamente alta y muy baja
densidad. Resulta muy fácil de localizar y grata de observar. Tres de
los amigos del Observatorio Tres Juncos la estuvimos observando el
pasado sábado 2 de abril con un dobson de 16".
Imagen de NGC 4361 en infrarrojo tomada por el Spitzer Foto: NASA/JPL-Caltech
NGC 4361 PK 94+43.1 PNG 294.1+43.6. RA: 12h 24m 30.0s Dec: -18° 47' 37". Nebulosa planetaria tipo 3a + 2. Mag. sup. 10,9. Mag. estrella central 13,18.
William Herschel H I-065. "vB pL irregularly round, brighter in the middle like two nuclei."
Cuando William Herschel la descubrió en 1785 , no la incluyó en su recientemente creada clase de nebulosas planetarias sino en su clase de nebulosas brillantes pues la encontró tenue, poco definida y sin la forma habitual de otras nebulosas planetarias. Herschel acuñó el nombre de nebulosas planetarias para ciertos objetos que recordaban la forma e incluso el color del recientemente descubierto planeta Neptuno, sin embargo Herschel no sabía que eran exactamente estos objetos. Su clasificación entre las nebulosas brillantes es aún más justificable si tenemos en cuenta la forma atípica que presenta esta nebulosa planetaria en imágenes CCD, donde recuerda a una galaxia espiral. De hecho, en ejercicios prácticos de clasificación de galaxias según sus imágenes, en ocasiones se coloca como un objeto trampa para los estudiantes universitarios poco atentos.
La morfología de NGC 4361 es compleja y filamentosa. Un equipo mexicano ha confirmado recientemente que su envuelta tiene una baja masa y densidad y que su halo tiene una velocidad muy alta de expansión. Aunque quizás lo mas destacable es la presencia de unos chorros bipolares que no se esperaban encontrar en una una estrella de baja masa de la población II. Además, las ondas de choque resultantes de la interacción de los chorros bipolares con la envuelta externa proporcionan probablemente una fuente adicional de calentamiento de esta nebulosa y de ahí el alto grado de excitación de sus átomos.
Imagen
de NGC 4361 en la línea de emisión H alfa mostrando la
estructura espiral de sus chorros y que recuerda a la de las galaxias.
Foto: Bill Keel, U. Alabama (APOD 29/12/1995).
NGC 4361 es una nebulosa planetaria muy fácil de localizar. Corvus es una constelación muy conspicua situada al sur de Virgo. NGC 4361 se encuentra dentro del cuadrángulo de Corvus en la línea que une δ (la estrella superior izquierda) y ε (la del extremo inferior derecha), aproximadamente a un tercio esa distancia de δ Corvi.
En un telescopio de 12”-16” NGC
4361 muestra un color gris uniforme. En un primer golpe de vista su
forma nos recuerda al remanente de supernova de M1, la nebulosa del
cangrejo. La estrella central de NGC 4361 tiene una magnitud de 13 y es
bien visible incluso a bajos aumentos. A unos 150 aumentos el aspecto de
la nebulosa es uniforme, con un área central bien definida, de contorno
redondeado, de unos 40” de diámetro y una zona exterior algo más tenue,
irregular, algo ovalada, alongada en dirección SW-NE y de unos 60”x 50”.
Empleando más de 200 aumentos aparece una textura moteada central. En
telescopios menores esta nebulosa planetaria suele aparecer como un
óvalo mas o menos uniforme. Es interesante usar altos aumentos para
poder observar bien sus detalles. Al ocular, mientras desviamos la
mirada NGC 4361sufre un ostensible incremento de tamaño aunque sus bordes son aún menos definidos, lo que es una clara indicación del gran tamaño de su ténue halo. .
Un filtro de banda estrecha tipo NPB o UHC aumenta notablemente el contraste y ayuda a distinguir detalles internos, pero la estrella central a bajos aumentos puede no apreciarse. Un filtro de línea OIII no ayuda mucho a mejorar la imagen, si bien aumenta el contraste de la zona central hace que los bordes externos se atenúen mucho y la hace parecer mucho más pequeña. Por otro lado, NGC 4361 no resulta visible con un filtro H beta. Cuando valoremos los resultados del uso de estos filtros, debemos tener en cuenta que esta es una de las nebulosas planetarias más fuertemente ionizadas y con una intensa emisión en la línea del H alfa (656,3nm) y no especialmente intensa en OIII (495,9nm y 500,7nm). Esta nebulosa tiene también una emisión de cierta intensidad en las líneas N II (654,8nm y 658,4nm), unas emisiones que suelen pasar en filtros que permiten el paso de H alfa, especialmente en los de banda estrecha como los tipo UHC o NPB.
Patricio Domínguez
