C’est de très loin mon record absolu de distance : plus de 9 milliards d’années-lumière ! Le quasar SDSS J133231.20+471453.3 se trouve à côté de M 51, il brille à la magnitude 19.3.   Nikon D810 A, objectif de 300 mm à F/5.6, 300 x 30 sec à 2500 ISO.   Neuf milliards d’années-lumière, c’est une distance cosmologique, ça signifie une distance qui n’a plus le même sens que le sens que l’on donne aux distances, ici et maintenant, chez nous. D’abord, j’aurais dû écrire « années-lumière » entre guillemets, parce que cette distance est fausse, c’est une facilité de langage. En effet, la lumière de ce quasar a mis 9 milliards d’années pour traverser l’espace depuis son émission, il y a 9 milliards d’années, jusqu’à maintenant. Mais, durant ces 9 milliards d’années, l’Univers en expansion a grandi…Voyageant dans un Univers de plus en plus grand, les photons du quasar ont, en réalité, parcouru 13.4 milliards d’années-lumière. Sa distance « réelle », dite comobile par les astronomes, aujourd’hui, c’est ça. Mais par soucis de simplicité – relier immédiatement un espace à un temps – je préfère garder la distance fausse, mais plus parlante pour la jauger à l’histoire de l’Univers, de 9 milliards d’années-lumière. Mais ce n’est pas tout… En voyageant dans un cosmos en expansion, la lumière du quasar a vu sa longueur d’onde augmenter… Ce que vous voyez est assez troublant : la photo est prise évidemment dans le domaine visible, mais en réalité, c’était un rayonnement ultraviolet invisible, à 200 nanomètres de longueur d’onde, au moment de son émission…   Pour leurs explorations cosmologiques, les astronomes n’utilisent jamais les années-lumière, mais le redshift, le fameux décalage vers le rouge, z. Le redshift de ce quasar est de 1.39. Reste une question : à quoi peut bien ressembler un astre situé à 9 milliards d’années-lumière et tellement brillant qu’il est visible depuis la Terre ? Pour le savoir, il suffit de connaître son éclat apparent, magnitude 19.3, donc, et de calculer son éclat réel, via ce que les astronomes appellent le module de distance. A cette distance énorme, ce module de distance est de 45, ce qui signifie que la magnitude absolue du quasar est de -25.7 environ. C’est 30 magnitudes de plus que le Soleil, et 5 magnitudes de plus que la Voie lactée entière : dans ce minuscule et pâle point lumineux, brille l’équivalent de dix milliards de soleils…   En dessous du quasar, l’amas de galaxie [SPD2011] 16769, qui ne se trouve qu’à 3 milliards d’années-lumière d’ici. J’ai trouvé le quasar grâce à Aladin, fantastique outil, qui permet d’analyser pendant des heures une image du ciel faite avec un objectif de… 70 mm de diamètre.   S