Je me rappellerai toujours de cette froide soirée d'avril 1997 lors de laquelle nous avions habillé les deux enfants pour aller jeter un coup d'oeil à la comète Hale-Bopp. Le spectacle était extraordinaire parce que jusqu'à maintenant (fin 2014) c'est la dernière comète vraiment brillante que nous avons pu observer de nos latitudes.

Hale-Bopp fut la plus observée et l'une des plus brillantes comètes du 20e siècle. Elle fut visible à l'oeil nu durant une période de 18 mois ! Elle fut découverte le 23 juillet 1995 par deux observateurs indépendants, Alan Hale et Thomas Bopp. Bien qu'elle fut à ce moment à environ 7,2 unités astronomiques du Soleil, la comète présentait déjà une queue, ce qui est exceptionnel. On évalue aussi que le noyau de la comète faisait environ 60 km de diamètre soit 6 fois le diamètre de la comète de Halley. Le périhélie fut atteint le 29 mars 1997 alors qu'elle était à son point le plus près de la Terre le 22 mars. À ce moment, la queue s'étendait sur une longueur de 40 à 45 degrés. La comète semble avoir une période de 4200 ans alors, il est peu probable que nous soyons là à son prochain passage...

Remarquez qu'il est possible que l'image ait été acquise le 8 et non le 9 avril 1997...