La planète Jupiter est la plus grosse planète du système solaire. Elle est intéressante en terme d'astrobiologie. Elle possède deux lunes qui contiennent de l'eau liquide, sous une couche de glace, est très élevée: Europe et Ganymède.

Explorons ces deux lunes.

Europe : un monde de glace et d'eau liquide

Europe est la deuxième lune, après Io, à partir de Jupiter. Sous la surface d’Europe, il pourrait y avoir un gigantesque océan d’eau liquide.

Europe possède une surface relativement plane. La surface est dominée par une série de fissures de 10 à 80 km de largeur, pouvant atteindre 1000 km de longueur. On y détecte très peu de cratères, ce qui indique que la surface a la capacité de se régénérer. On en déduit que la croûte n’est pas trop épaisse ni rigide, et qu’elle cache une zone d’eau liquide.

La présence de glace d’eau à la surface d’Europe a été confirmée de plusieurs façons. Les bandes d’absorption infrarouge, caractéristiques de la glace d’eau dans la lumière réfléchie par le satellite, sont en évidences. L’albédo assez élevé d’Europe (0.7) est aussi un signe de la présence de glace d’eau. En décembre 2012, le télescope spatial Hubble a détecté un panache d’eau et de glace s’échappant du pôle sud jusqu’à une altitude de 200 kilomètres.

La présence d'eau liquide peut s’expliquer si l’on tient compte des forces de marée produites lors des perturbations de l’orbite du satellite. Ces forces de marée engendrent des déformations, donc de la friction, dans la couche extérieure de glace. Cette friction produit une grande quantité de chaleur au sein d’Europe, capable de transformer la glace en eau liquide.

Possibilité de la vie sur Europe

La présence d'eau liquide sur Europe est un élément essentiel afin qu'une forme de vie primitive puisse se développer. L’énergie serait suffisante afin de lui permettre de prendre naissance. Les formes de vie pourraient ressembler aux animaux marins des calottes glaciaires terrestres. Ceux-ci ont réussi à se développer dans une eau glacée et dépourvue de toute forme de lumière.

En octobre 2024, la NASA lancera la sonde Europa Clipper. Elle arrivera en 2030. Le but de la mission est d'étudier la composition de la surface et de sonder l'océan souterrain.

Les trois principaux objectifs scientifiques de la mission sont de comprendre la nature de la croûte de glace et de l’océan qui se trouve en dessous, ainsi que la composition et la géologie. L’exploration détaillée d’Europe par la mission aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel biologique des mondes habitables au-delà de notre planète. La sonde spatiale effectuera des dizaines de survols rapprochés pour collecter des mesures détaillées de la lune.

Avez-vous déjà lu le livre 2010: Odyssée deux d’Arthur C. Clarke? Je vous le recommande fortement, ainsi que son précédent: 2001: odyssée de l’espace. Ce sont deux histoires classiques de science-fiction. Émiline, l'auteure du site Dans ce livre, un astronef chinois est détruit à la surface d’Europe par un gigantesque monstre marin vivant sous la surface glacée. Europe pourrait abriter des formes de vies marines de ce genre.