L'amas globulaire 47 Tucanae (NGC 104)

Non loin du Petit Nuage de Magellan, l'amas globulaire d'étoiles 47 Tucanae est, après w Centauri,, le second amas de ce type par l'éclat. Il est splendide et très compact. Il est assez brillant pour être perçu à l'oeil nu. Il apparaît alors sous la forme d'une petite étoile floue. A l'oeil nu, il apparaît en effet comme une étoile brumeuse de magnitude 5. D'un diamètre de 30,9' et distant de 20 000 a.l., c'est le plus proche amas globulaire. Les étoiles les plus brillantes de l'amas sont seulement de magnitude 11,5, aussi faut-il un instrument assez puissant pour les résoudre individuellement.

L'amas du Toucan offre un spectacle d'une rare beauté lorsqu'il est observé avec un instrument d'amateur. Dans une lunette, il dévoile déjà quelques dizaines d'étoiles très fines, serrées les unes contre les autres.

Un télescope de 75 mm vous en révélera l'apparence "granuleuse". Cependant, une ouverture de 150 mm vous dévoilera une multitude d'étoiles. Dans un grand télescope, il révèlera des milliers d'étoiles. En tout, l'amas du Toucan compte probablement plus d'un million d'étoiles, toutes nées ensemble voici une dizaine de milliards d'années.

Il est largement admis que 47 Tucanae correspond à l'amas globulaire le plus brillant après w Centauri, bien que son noyau dense lui donne une apparence relativement différente. Noyau décrit par l'astronome Johann Bode, selon son expression célèbre, comme une "boule de Soleils" ou encore comme un "surprenant objet" par John Herschel. 47 Tucanae, qui vu de la Terre semble contigu au PNM, est un superbe amas globulaire appartenant à la Voie Lactée.