La galaxie elliptique (E1) M87 (NGC 4486)

M87 est une immense galaxie elliptique (E1) de dimensions 7,2' x 6,8'; une des plus brillantes et plus intéressante de l'amas Virgo. Les meilleures photographies prises avec de très grands télescopes montrent un millier d'amas globulaires entourant cette galaxie. De courtes poses, toujours prises avec de grands instruments, ont révélé un jet de gaz inhabituel. M87 est une source de rayons X et d'ondes radio. Elle a ainsi été identifiée comme la radio source Virgo A. Un trou noir géant, ayant une masse des millions de fois plus grande que celle du Soleil, serait située en son centre.

Feu d'artifice dans un trou noir

Les jets de matière émanant du trou noir supermassif niché au cœur de la galaxie elliptique M87 brillent de mille feux. Voilà plusieurs années que les astronomes observent ce feu d'artifice cosmique. Juan Madrid (université McMaster, Canada) a compilé toutes les images en ultraviolet de l'événement, obtenues depuis 1999 avec le télescope spatial Hubble.

Sur chacune d'elles, on distingue le noyau de M87 contenant le trou noir (le point brillant le plus à gauche), ainsi que le jet de matière s'étirant vers la droite. Au sein de ce jet se trouve HST-1 (le point lumineux central), un grumeau de matière situé à 214 années-lumière du noyau et dont la luminosité varie d'année en année, peut-être au gré de ses collisions avec des nuages de gaz.