L'univers contient aussi beaucoup de particules, du gaz et des poussières qui se promènent au hasard dans l'espace. Certains éléments sont issus de la formation de l'univers mais d'autres ont été éjectés par des étoiles au moment de leur explosion en supernova. 

Des milliers de galaxies à perte de vue ! Quelle que soit la direction dans laquelle on regarde, et quel que soit le grossissement ou la distance, à 400 millions d'années-lumière comme ci-dessus (amas d'Hercule) ou à 8 milliards d'années-lumières comme ci-dessous (amas MS1054-03), on découvre encore et toujours des galaxies... La plupart se rassemblent dans des superamas. Le ciel en est rempli !

Aussi loin que l'on regarde dans l'univers avec un grand télescope, on voit des galaxies, et encore des galaxies. Quelle que soit la direction dans laquelle on regarde et quel que soit le grossissement, on voit des galaxies par milliers, comme si l'univers était homogène et illimité...  Les astronomes ont découvert des galaxies à plus de 10 milliards d'années-lumières et pensent qu'il en existe encore beaucoup plus éloignées. Récemment en effet, certains physiciens ont estimé que le rayon de l'univers mesurait a.l., un 1 suivi de mille milliards de zéros ! Tout cet espace est probablement rempli de galaxies Mais tu vas peut-être me demander à quoi ça sert d'avoir un univers si grand si de toute façon on n'a pas les moyens ni le temps pour aller l'explorer ? Tu as raison, et bien personne n'en sait rien ! L'univers existe, un point c'est tout. Qui l'a fait et pourquoi ? Comme personne ne le sait, certains disent que c'est Dieu mais personne n'en sait rien non plus. Alors les astronomes ont essayé de comprendre comment l'univers est apparu, s'il y a eu un début où s'il a toujours été là, comment il évolue et s'il va ou non disparaître un jour. En 1929, l'astronome américain Edwin Hubble découvrit que toutes les galaxies s'éloignaient les unes des autres, parfois à plus de 1000 km/s (3.6 millions de km/h) ! Tout d'abord on pensa qu'elles s'écartaient toutes de la Voie Lactée. Mais on ne comprenait pas pourquoi elles nous fuyaient toutes. En fait c'était une illusion d'optique car en réalité c'est l'univers qui est en expansion et grandit continuellement. Les galaxies ne font que suivre ce mouvement comme des pastilles collées sur un ballon qui gonflerait continuellement.

Puis, en 1965, grâce aux radiotélescopes, les astronomes ont découvert que l'univers n'était pas tout à fait froid et qu'il restait un tout petit peu de chaleur dans l'espace. Sa température est de +2.73 K soit -270.42°C. C'est évidemment très froid mais c'est un tout petit peu plus chaud que le 0° absolu (0 K) qui est de -273.15°C. D'après les calculs et des expériences de laboratoire, l'univers s'est refroidi au cours du temps et devait présenter une température atteignant plusieurs millions de milliards de degrés il y a environ 15 milliards d'années ! Mais quel phénomène a provoqué cette chaleur et pourquoi l'univers continue-t-il de grandir ? On dirait qu'il y eut une explosion...

La naissance de l'univers

Après beaucoup de calculs et d'expériences faites dans des laboratoires de physique, on a découvert qu'au commencement des temps, l'univers était tout petit, tellement petit qu'il était invisible au microscope mais il contenait déjà toute l'énergie de l'univers. Au début de l'univers, il n'existait donc pas encore de galaxie, ni d'étoile, ni de planète et aucun atome, pas même de gaz, rien. Tout l'univers tenait dans un volume des milliards de fois plus petit qu'un atome, super chaud et super dense et contenant uniquement de l'énergie. Ca devait ressembler à une sorte de lumière mais dont l'énergie était tellement élevée qu'elle tuerait n'importe qui en une seconde, un peu comme des rayons X ou gamma mais plus intense encore. Il fallait en fait toute cette énergie car c'est elle qui s'est transformée par la suite et donna naissance à tous les atomes, toute la matière et tout la lumière qu'on observe aujourd'hui dans l'univers.

Le Big Bang. Clique sur les images de gauche et du centre pour lancer les animations.

Au commencement donc, tout d'un coup, on pense qu'il y eut un sursaut d'énergie, comme une vague plus importante que les autres. Elle donna naissance à notre univers au cours d'un phénomène qui ressemble à une explosion et qu'on appelle le Big Bang. Cette énergie était tellement importante qu'elle créa la matière qui donna par la suite naissance à tous les astres que tu vois dans l'univers ! Au début il n'y avait que des atomes. Mais avec le temps, ils se sont lentement associés pour former du gaz, le gaz a formé des étoiles, les étoiles se sont rassemblées en galaxies, etc.

Pendant quelques centaines de milliers d'années, l'univers n'était pas sombre, mais au contraire très lumineux en raison de l'énergie omniprésente. Puis, lorsqu'il fut suffisamment vaste et refroidit, il est devenu transparent, comme on l'observe aujourd'hui, c'est-à-dire noir. Mais au début il n'y avait pas encore d'étoiles ni de galaxies.

Ensuite, les premiers nuages de gaz ont donné naissance aux étoiles et aux galaxies. Au bout de 10 milliards d'années, le Soleil est né dans un nuage de gaz dans l'une de ces galaxies, la Voie Lactée. La Terre, la Lune et les autres planètes se sont formées ensuite et lorsque la Terre fut assez froide, environ 800000 ans plus tard, la vie s'y est développée. Il fallut attendre près de 4 milliards d'années pour que l'homme apparaisse, puis un jour tes parents sont nés et te voilà ! Ainsi, depuis le début de l'univers il s'est écoulé environ 15 milliards d'années...

La mort de l'univers

Enfin, il reste une dernière question : comment l'univers finira-t-il ? On sait maintenant qu'il a débuté tout petit et très chaud et qu'il est aujourd'hui presque froid et gigantesque, comme un ballon qui aurait gonflé démesurément. Bon, heureusement l'univers ne peut sans doute pas éclater comme un ballon, mais comme lui il peut se dégonfler !

Lorsque l'univers sera parvenu à la température du zéro absolu soit -273.15°C, à ce moment là il n'y aura plus rien du tout dans l'univers à part quelques particules élémentaires. Il fera noir et froid, il n'y aura plus aucune réaction chimique ou physique, l'univers sera mort...

Il est mort, l'univers Dans un trillion de trillion de trillon de siècles (1050 ans), tous les astres auront disparus et seul le rayonnement continuera à se propager dans l'univers. L'univers contiendra uniquement des photons, des neutrinos et des trous noirs. Lorsque la température de l'univers sera égale à celle des trous noirs, vers -273.15°C, ceux-ci s'évaporeront en libérant toute l'énergie qu'ils contiennent. Ca fera un formidable feu d'artifice ! Malheureusement, il n'y aura plus personne pour le voir...

Pourquoi l'univers ?

Lorsque l'univers et nous tous serons morts, alors il restera une question en suspend : pourquoi l'univers a-t-il été créé ? La réponse n'est pas dans les livres ni sur Internet...

Toutefois, si tu as une idée de la réponse, peut-être aimerais-tu devenir astronome ou physicien(ne) pour tenter de répondre aux nombreuses questions qui restent sans réponse et essayer de comprendre comment l'univers s'est-il formé et dans quel but ? Je t'invite donc à lire le dernier chapitre de ce dossier consacré au métier d'astronome ainsi qu'à ceux de l'espace.

Prochain chapitre

Les astronomes d'hier et d'aujourd'hui

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