L'amas globulaire NGC 5139 (oméga Cen)

NGC 5139 est un amas globulaire d'un diamètre de 36,3'. L'un des plus brillants et des plus grands accessibles aux télescopes des amateurs. C'est tout simplement le plus massif, le plus grand et le plus beau de tous les amas d'étoiles de notre galaxie. Son diamètre apparent est celui de la pleine Lune. Malgrés sa distance de 18 000 a.l., il apparaît à l'oeil nu comme une étoile pâle et floue de 4^e ou 5^e magnitude (w Cen).

Mais cet amas mérite, pour être apprécié dans toute sa magnificence, d'être observé dans un petit télescope. Le spéctacle est féerique : des centaines d'étoiles apparaissent, littéralement collées les unes contre les autres.

Dans un grand télescope, elles deviennent innombrables.

La photographie ne dévoile que les plus brillantes d'entre elles, mais en réalité, l'amas w Centauri compte plus de dix millions d'étoiles, toutes âgées de plusieurs milliards d'années. Elles sont distantes de quelques semaines-lumière les unes des autres. Ainsi, au centre de l'amas, la densité stellaire est 25 000 fois plus importante que dans l'environnement solaire. Plusieurs millions d'étoiles y sont regroupées dans une région deux fois large comme le disque lunaire. La distance de l'amas est estimée à 16 500 années-lumière, et son âge à environ quinze milliards d'années.

Au nord de cet amas se trouve une galaxie inhabituellement belle, NGC 5128, encore appelée Centaurus A. Aux jumelles, elle apparaît comme un nuage nébuleux. Elle contient trois fois plus d'étoiles que notre propre galaxie, et sa distance est estimée entre 10 et 22 millions d'années-lumière. C'est une source extraordinairement puissante d'énergie émise sous forme de rayonnements optiques, radio, infrarouges et X. La galaxie NGC 5128 (Cen A) est probablement le résultat de la collision entre deux galaxies. La grande galaxie elliptique est traversée par un anneau sombre de poussières : les restes de l'autre galaxie.