L'amas ouvert M24 (NGC 6603)

L'objet de Messier numéro 24 n'est pas un "véritable" objet céleste, mais un énorme nuage stellaire dans la Voie Lactée, un pseudo-amas d'étoiles s'étendant sur des milliers d'a.l. dans le prolongement de notre ligne de vue, et visible par chance à travers une trouée dans la poussière interstellaire. Ce nuage est la tache claire dans la Voie Lactée légèrement au dessus du centre de l'image, sur laquelle, parmi beaucoup d'autres objets du ciel profond (amas et nébuleuses) on peut trouver 10 autres objets de Messier.

Généralement la poussière interstellaire atténue l'éclat des étoiles qui se trouvent derrière elle. Mais la poussière est inégalement répartie. Pour une raison inconnue elle se met sous forme de nuages, d'environ 25 a.l. de diamètre, dont beaucoup sont clairement visibles en projection sur le champ stellaire. Il y a normalement dans la Voie Lactée deux nuages de cette sorte par mille a.l. dans une direction quelconque. Mais même sur la distance de 30 000 a.l. qui nous sépare du centre de la Galaxie, il peut y avoir, et par chance il y a, des ouvertures plus nombreuses que la moyenne du milieu interstellaire : M24 est effectivement l'une d'elles.

Ces fenêtres transparentes dans la galaxie sont d'une grande importance pour l'étude des structures galactiques, puisqu'elles permettent de voir des régions lointaines qui, autrement, resteraient cachées.

Bien que la découverte reste attribuée à Messier, il est intéressant de remarquer qu'à l'intérieur de ce nuage stellaire, d'ailleurs aisément visible à l'oeil nu, se trouve NGC 6603, un faible amas ouvert de magnitude 11. De nombreux catalogues conservent la référence M24 pour désigner cet objet, alors que Messier fait état d'une magnitude entre 4,5 et 4,6, d'un diamètre de 1,5 degré et le décrit comme une large nébulosité dans laquelle il y a de nombreuses étoiles de magnitudes diverses, ce qui correspond bien au nuage stellaire mais pas à l'amas.

L'amas NGC 6603 de magnitude 11,4 et d'une trentaine d'étoiles dans un champ d'environ 5 minutes d'arc se trouve à quelque 9 400 a.l. de distance. Son diamètre serait alors de 14 a.l. Les étoiles les plus chaudes sont de classe B9, et les plus brillantes de magnitude photographique 14.

Pour observer NGC 6603 il faut disposer d'un instrument d'amateur de taille moyenne (en commençant par exemple avec un télescope ou une lunette de 60mm) et choisir un grossissement moyen ou fort. Cet amas est difficile à distinguer sur fond de Voie Lactée.