Le couple Pluton-Charon est considéré comme la neuvième planète du système solaire. Pluton a été découverte en 1930 par Clyde W. Tombaugh. Comme Pluton est la plus petite planète du système solaire et que son orbite est très excentrique, sa désignation en tant que « planète » à proprement parler fait débat.

L'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) a donc décidé jeudi 24 Août 2006 à Prague (République Tchèque) de déchoir Pluton de son statut de planète, ramenant à huit le nombre de planètes du système solaire.

Pluton est donc maintenant une planète naine plutôt qu'une planète. Le numéro d'objet mineur 134340 lui fut attribué le 7 septembre 2006.

Néanmoins, suite au vote, une pétition ayant réuni en cinq jours les signatures de plus de 300 planétologues et astronomes majoritairement américains a été lancée pour contester la validité scientifique ainsi que le mode d'adoption de cette nouvelle définition et inviter à la réflexion sur une autre définition plus appropriée...

EXPLORATION SPATIALE

Pluton est un objectif difficile pour l'exploration spatiale, à cause de la grande distance la séparant de la Terre et de sa très faible masse, et n'a donc jusqu'à présent été visité par aucune sonde spatiale, ce qui explique en partie le peu de données disponibles.

La sonde Voyager 1 aurait éventuellement pu l'atteindre, mais l'exploration de Titan (le satellite de Saturne) et des anneaux de Saturne fut jugée plus importante, résultant dans une trajectoire incompatible pour un rendez-vous avec Pluton. Voyager 2 aurait théoriquement pu y parvenir également, mais la trajectoire aurait traversé la planète Neptune...

OBSERVATION DE PLUTON

En 2010, la Nasa publie les vues de Pluton les plus détaillées à ce jour. Elles ont été obtenues grâce à la caméra ACS du télescope spatial Hubble. Surprise : entre 1994 et 2002-2003 (date des derniers clichés, qu'il a fallu quatre ans pour traiter), la planète naine a changé par endroits de couleur et d'éclat !
En 2010, Pluton évolue à 31,8 unités astronomiques du Soleil. Globalement, elle est plus rouge qu'auparavant. Son hémisphère nord est aussi plus brillant. C'est le signe que, là-bas, l'été approche. En effet, quand la surface de Pluton est exposée au Soleil, le méthane gelé est dissocié par les ultraviolets et produit du carbone, qui donne une teinte orangée.
Mais sur Pluton, qui effectue le tour du Soleil en 248 ans, rien n'est simple ! Les saisons ne sont pas uniquement gouvernées par l'inclinaison de son axe de rotation, comme sur Terre. Son orbite très elliptique joue aussi un rôle, la distance au Soleil de Pluton variant de 30 à 50 UA.
L'analyse d'occultations d'étoiles par la planète naine montre ainsi qu'entre 1988 et 2002, la masse de son atmosphère a doublé. Sans doute parce qu'en s'approchant du Soleil, un peu de sa glace d'azote a fondu en surface. Une nouvelle occultation, visible depuis la France, aura lieu le 14 février 2010.
Pour en savoir davantage sur ce corps glacé de 2320 km de diamètre, les scientifiques de la Nasa comptent sur leur sonde New Horizons, qui le survolera en 2015 pour un unique passage. Ils s'appuieront sur les images de Hubble (d'autres sont prévues avec la caméra à grand champ) pour choisir la région à photographier en priorité, ainsi que le temps d'exposition optimal.

UN CURIEUX SATELLITE : CHARON