La Luna

Los remolinos de Reiner Gamma

Reiner gamma
Imágenes en infrarrojo, Celestron C8. P.Domínguez

La Formación Reiner Gamma, es una estructura de albedo de materiales mucho más brillantes que la zona que la rodea. Se encuentra en una zona de mare, totalmente plana y oscura (típicos basaltos de mar) del oeste del Oceanus Procellarum donde ocupa una extensión de unos 30x60km.

Desde las primeras observaciones telescópicas desde la Tierra, esta estructura fue identificada erróneamente como un cráter. Ya posteriormente, las detalladas observaciones realizadas primero por la sonda soviética Zond-6 y posteriormente por las misiones Lunar Orbiter, Apollo y Clementine de la NASA, revelaron una morfología muy poco habitual pues sin cambio de elevación topográfica en la llanura en la que se sitúa, Reiner Gamma muestra un gran cambio de albedo.

La parte más brillante de Reiner Gamma tiene forma de elipse de bordes arremolinados y con un patrón interno formado por una alternancia de bandas claras y oscuras. Hacia el NE forma una estrecha banda sinuosas que se extiende hacia las colinas de Marius. Estos remolinos brillantes parecen disponerse sobre la superficie lunar, superponiéndose sobre cráteres y sus depósitos de material eyectado.

Marius
Complejo volcánico de Marius y Reiner Gamma. Imagen toma en infrarrojo. P.Domínguez

Recientemente, en septiembre de 2011, se celebro el “Workshop on Lunar Swirls” donde se han discutido las diferentes hipótesis sobre su origen. 1.- Se ha sugerido que los remolinos de Reiner Gamma están asociados a una anomalía magnética que protegería la superficie del bombardeo de iones de viento solar, desviándolos, y así evitando la maduración y el oscurecimiento del regolito superficial más fino. 2.- También se ha propuesto que las anomalías magnéticas, debido a la penetración diferencial de electrones y protones del viento solar en el campo magnético, podrían contribuir a la formación de campos eléctricos capaces de atraer o repeler de forma selectiva el polvo lunar por levitación electrostática, de manera que el polvo lunar acumulado rico en feldespato daría lugar a esas manchas claras. 3.- Finalmente, otra de las hipótesis discutidas es que los remolinos son los restos de las colisiones elementos cometarios (coma, fragmentos, enjambres) cuyos impactos expondrían el material fresco –sin oscurecer- de las partes superiores y, más superficiales de la superficie lunar (<1 m), aumentando así el albedo local sin causar grandes cambios en la topografía.

Lunar Prospector.NASA
Campo magnético en Reiner Gamma. Lunar Prospector. Imagen: NASA

En Reiner Gamma las variaciones en el campo magnético son de apenas unos centenares de nanoteslas (el campo terrestres es de unos 30.000nT). Un estudio reciente publicado en la prestigiosa revista Science sugiere que gran parte de las anomalías magnéticas de la superficie lunar fueron ocasionadas por el impacto de un asteroide -posiblemente condrítico-que formó la cuenca de Polo Sur-Aitken, la mayor cuenca de impacto conocida en el sistema solar. Esta cuenca tiene un diámetro de 2000km y es alongada en sentido N-S. Se interpreta que fue producida por el impacto oblicuo de un asteroide de unos 200km de diámetro, con una velocidad de 15km/s y aproximándose con una inclinación de unos 45º. Ese impacto excavaría completamente la corteza lunar en un radio de 600km. En esas condiciones, una pequeña fracción del asteroide impactante se vaporizaría pero la mayor parte de su masa sería proyectada como eyecta, fundamentalmente en las cercanías de la cuenca pero porciones del mismo serían eyectadas a grandes distancias. Un meteorito condrítico típico tiene una concentración en hierro y otros materiales magnéticos mucho mayor que la corteza lunar pero una cuestión interesantes es si ese asteroide condrítico pudo haberse diferenciado y, por lo tanto, tener un núcleo enriquecido en materiales magnéticos. Así, las simulaciones realizadas explican las anomalías magnéticas observadas tanto en los márgenes de la cuenca de impacto de Polo Sur-Aitken como las más alejadas como Reiner Gamma.

Observación

En Reiner Gamma, el aficionado encontrará al telescopio un delicado conjunto de detalles que sin duda le sorprenderán. La primera impresión que se obtiene es la de un extraño cráter brillante y desorganizado. De hecho hasta 1966 cuando llegaron las primeras imágenes de sondas, se pensaba que era un cráter. Con algo de aumentos podremos ver los bucles y arcos contrastando contra el fondo oscuro de materiales basálticos oscuros de Procellarum.Es un ejemplo más de como los condicionantes culturales de conocimiento previo marcan una observación: desde 1966 vemos bucles y no cráteres o al menos ese es mi caso.

En la descripción que realizo del manto de eyecta de Kepler hay otra imagen de Reiner Gamma.