Le rêve américain, un miroir aux alouettes ?

Il est attirant d'émigrer aux Etats-Unis quand on peut obtenir un poste "bien rémunéré" (50000$/an est un minimum en 2005) ou travailler comme indépendant dans un secteur porteur. La science n'est pas un secteur très rémunérateur...

De manière générale, comparés à l'Europe, les systèmes éducatif et social américains ne sont pas ce qu'on peut dire en faveur de la population qui doit souvent y mettre de sa poche pour obtenir un minimum d'aide ou de services.

Prenons quelques exemples :

- La sécurite sociale est anecdotique et ne couvre automatiquement que les soins de santé des plus de 65 ans (sans pour autant couvrir les médicaments alors que pratiquement toutes les personnes âgées en prennent quelques uns). En Europe, pratiquement tout le monde est couvert par une sécurité sociale (mutuelle, etc), si ce n'est quelques catégories de chômeurs.

- Les assurances maladies sont exorbitantes au point que les primes dépassent facilement 10 à 20% d'un salaire annuel d'un couple sans enfant ! En Europe, elles sont généralement bon marché et encore relativement accessibles aux personnes à faibles revenus (chômeurs, pensionnés). A titre d'information, l'assurance complémentaire de la DKV s'élève à environ 65 €/mois passé 40 ans.

- Les loyers sont exorbitants. En Californie, un deux-pièces ("apartment") situé à plus de 100 km du lieu de travail coûte pratiquement le salaire d'une personne non qualifiée. C'est ainsi que certaines villes de banlieue se sont transformées en cité-dortoires pour beaucoup d'employés où les propriétaires s'accordent tous les pouvoirs. Quant aux maisons, elles ne sont accessibles qu'à la classe privilégiée (des fonctionnaires, des indépendants, des professions libérales, etc).

- Le régime des retraites soit disant régit par l'Etat dépend en réalité de l'actionnariat privé avec tous les risques financiers que cela représente. En Europe, la situation tend vers ce principe tout en ayant toujours la garantie de l'Etat et une gestion publique (qui n'empêche pas des placements en Bourse non déclarés).

- L'impôt sur le revenu est supérieur à tout ce qu'on connaît en Europe où le Luxembourg fait figure de privilégié avec quelques autres paradis fiscaux.

- Il n'existe aucune disposition fiscale tenant compte de la situation salariale des ménages. Seul l'état civil, le nombre d'enfants ou les exonérations sont prises en compte lors du calcul. En Europe, il existe des dégrèvements en fonction des salaires du couple (quotient conjugal, etc).

- Les impôts directs (taxes) sont prélevés à la source, non seulement par le Fédéral et les Contés mais l'Etat prend également sa cote part et parfois la ville. Ce sont bien sûr les Etats dominants et les mégapoles qui présentent les impôts les plus importants (New York, Californie, etc). Ils sont en général deux fois plus élevés qu'en Europe et plus encore dans les mégapoles.

Toutefois, pour les non-résidents ou les résidents étrangers détenteurs d'un permis de travail (Green card, J1, H1b, O1, L1, L2, E1, E2), il n'est pas rare que l'Etat ou la ville vous rembourse en début d'année (avril) et que vous n'ayez aucun impôt à payer. Dans ce cadre, les compétences d'un comptable sont très utiles et rapidement amorties.

- Le système éducatif, s'il est très souple et permet de suspendre ses études quelques années et accorde des bourses aux étudiants, il peut s'avérer ruineux pour une famille nombreuse de la classe moyenne. Le minerval des études universitaires coûte un minimum de 50000$/an à Harvard (College), mais tient compte de tous les frais scolaires (syllabus, laboratoires, logement, transport,  nourriture, ...). Normalement il est possible d'obtenir une aide financière couvrant jusqu'à 100% des frais. Même les familles privilégiées gagnant plus de 130000$/an peuvent obtenir cette aide en théorie.

- Bien entendu, en banlieue comme en ville, il est impossible de se déplacer sans véhicule personnel car les transports en commun sont réduits au strict minimum. Un piéton devient donc suspect sur les grandes artères. A l'heure actuelle, le prix de l'essence a fortement augmenté et est presque aussi cher qu'en Europe. Vous n'avez plus aucun avantage à rouler en 4x4 ou en monospace Chevrolet. Le "California Style" existe toujours mais pour une classe privilégiée.

- Le chômage qui est relativement faible aux Etats-Unis (5.4% en 2006 contre 9.1% en France mais 4.7% au Luxembourg), est bien pris en charge par l'administration qui, depuis quelques années, veille à la réinsertion professionnelle des sans-emplois grâce à des programmes d'aides personnalisés et un très bon suivi. L'Europe commence seulement à suivre cette politique mais très timidement et n'hésite pas à exclure du système de chômage des dizaines de milliers d'allocataires chaque année (jusqu'à 30000 chômeurs belges ont été exclus du système en 2005 pour des périodes allant de 3 mois à un an et jusqu'à 40000 chômeurs par mois en France en mars 2006).

- Citons également pour être complet la durée des congés payés qui ne dépasse pas 14 jours alors qu'elle est d'au moins 22 jours en Europe, et proche de 3 mois pour le corps enseignant. Pour les fonctionnaires d'origine étrangère, les institutions internationales leur accordent généralement des jours de congés supplémentaires pour retourner dans leur famille et pas mal d'avantages socio-économiques (soins de santé couvrant toute la famille, taux d'intérêts avantageux, immunisation, etc).

- Enfin, les produits étrangers sont fortement taxés au point que certains aliments sont hors prix notamment le chocolat belge et même les alcools (bière et vin) dans certaines localités reculées dont le prix peut tripler par rapport aux nôtres. La TVA est généralement de 8%, moitié inférieure aux taxes européennes.

Bref, c'est une constante aux Etats-Unis, si on peut y faire fortune, on peut aussi très rapidement se retrouver à la rue et sans aucune aide. Selon le bureau du Census, la disparité des salaires américains est telle que le salarié le mieux payé gagne 14.5 fois ce que gagne le salarié le plus pauvre ! (contre 6 fois environ en Europe). Beaucoup d'expatriés sont revenus la tête basse avec juste de quoi rebâtir une petite société à responsabilité limitée. Mieux vaut donc être prudent et réaliste si vous êtes tenté par le rêve américain. Prenez quelques renseignements avant de tenter l'aventure car la motivation ne suffira peut-être pas.

Tous les chemins mènent à l'astronomie

Quelle carrière faut-il embrasser ? C'est avant tout une question d'opportunité mais parfois c'est un choix personnel. On peut préférer la carrière stable de fonctionnaire pour ne pas se préoccuper du lendemain et avoir des horaires réguliers, avec le désavantage d'avoir un salaire modéré, parfois des collègues démotivés ou opportunistes, dépendre d'une institution qui fonctionne au ralenti et on s'installe dans une routine qui ne plaira sans doute pas aux personnes actives ou assez jeunes.

D'autres préfèrent travailler dans le secteur privé avec le salaire à la hauteur de leurs exigences, une ambition et des idées novatrices mais également avec tous les risques que ce secteur entraîne.

Enfin, certains choisiront des contrats nominatifs à durée déterminée et travailleront en tant qu'expert au sein des plus grandes institutions. A recommander pour les jeunes diplômés désireux de travailler dans le secteur privé et qui souhaitent acquérir rapidement de l'expérience.

Si vous vous découvrez la vocation d'un astronome sur le tard, vers 22 ou 25 ans, la situation n'est pas désespérée. Eric par exemple dispose d'une licence et d'une maîtrise de philosophie. Il enseigne encore aujourd'hui, pour le plaisir, un peu d'épistémologie à la Fac des lettres. Il est venu aux sciences, ou du moins, à un cursus scientifique formel sur le tard, au niveau du DEA, il avait 23 ans. Cela ne lui a pas porté préjudice, car il est entré au CNRS, en physique, 4 ans plus tard à la sortie de sa thèse d'optique. Il travaille aujourd'hui dans un observatoire national.

Gwen quant à elle a fait ses études en France mais a préféré présenter son post-doc aux Etats-Unis. Elle s'est expatriée et vit maintenant sur la côte Ouest où elle est sous contrat avec le Caltech.  

Arrivé au terme de cette analyse, rappelons que l'astronomie n'est pas le meilleur choix pour tout-le-monde et pas seulement pour des raisons psychologiques. De nombreuses personnes ont d'autres passions dans la vie et se complaisent dans ces activités. La plupart des jeunes travailleurs estiment que leur vie privée et l'ambiance de travail priment sur le montant de leur salaire. 

Si vous êtes persuadé du contraire, n'oubliez jamais qu'un astronome seul face à un rail gelé dans un observatoire ou devant un problème de connexion réseau serait bien en peine de le faire fonctionner sans l'habilité technique d'un expert et la boisson chaude réconfortante du cuisinier...  

Si l'université nous dit comment va le ciel et permet aux cols blancs d'inventer de nouveaux moyens d'investigation, il faut aussi reconnaître l'utilité des cols bleus et des artisans et relativiser le bien-être que nous apporte la lumière du Soleil et des étoiles.

Bon courage !

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