Il y a ensuite tous les radioisotopes plus ou moins toxiques qui peuvent un jour être "perdus". Nous pouvons par exemple citer des accidents d'avions qui ont précipité la dissémination d'uranium appauvri dans l'environnement.et contaminé des pompiers venus au secours des victimes (Corée, USA) ou le vol de radioisotopes ou de déchets nucléaires dans des installation médicales ou des centrales en cours de démantèlement (Russie).

Le plutonium est le déchet nucléaire le plus connu mais contrairement aux autres, il est recyclable. On peut s'en servir pour fabriquer du MOX, un combustible pour les centrales nucléaires, ou des bombes atomiques. Cela consista en fait en sa première utilisation, car le plutonium permit aux Américains de fabriquer la première bombe A de "composition B", celle qui explosa sur Nagasaki.

Mais il ne faut pas croire non plus que seule une bombe atomique ou une centrale nucléaire produit des isotopes radioactifs. Toute pile à combustible nucléaire, y compris celles utilisées dans les hôpitaux, les sous-marins et même certains satellites, ce que l'on appelle le "petit nucléaire" contient un élément radioactif qui peut être dangereux s'il est manipulé sans précaution. Des dizaines de contrebandiers sont ainsi morts en transportant des pastilles de combustibles "abandonnées" par les autorités des pays d'Europe de l'Est, de Russie et vraisemblablement lors des premiers essais d'enrichissement de l'uranium en Irak.

L'uranium se désintègre et se consumme heureusement au cours d'une explosion nucléaire sinon, dans une centrale nucléaire par exemple, les ingénieurs manipulent un radioélément dont la période est d'environ 4.5 milliards d'années dans le cas de l'uranium-238. Au cours de sa vie, en Europe, tout homme consommant de l'électricité à base d'énergie nucléaire va générer un dé à coudre de déchets nucléaires. Pas de quoi en être fier quand on compte le nombre global d'habitants alimenté en énergie d'origine nucléaire; ces petits dés à coudre se transforment en centaines de camions...

Même au cours de l'explosion d'une bombe au plutonium, il en reste des traces (1% environ), la meilleure preuve sont les puits enfouis dans les atolls de Mururoa et Fangataufa en Polynésie qui ont servi aux explosions souterraines et qui en contiennent encore quelques kilos (par sécurité les têtes de puits sont aujourd'hui quasiment toutes scellées).

Cette radioactivité à longue période résume tout le problème des déchets nucléaires. Actuellement on ne peut écarter ce risque de contamination qu'en enfouissant les déchets à plusieurs centaines de mètres sous terre et loin des populations. En sommes, en produisant de l'énergie nucléaire, à travers ces déchets qui se chiffrent en centaines de milliers de tonnes nous faisons un cadeau empoisonné à nos petits-enfants et leurs descendants...On comprend mieux ainsi l'attitude des associations écologiques qui se battent contre l'utilisation de l'énergie nucléaire et pour quelle raison la plupart des Etats ont signé la résolution de l'ONU qui mettait fin aux explosions atomiques en atmosphère. Le risque d'accident et de contamination est trop important quoique disent nos dirigeants à propos de la soi-disant "propreté" ou même du prix économique de cette énergie (jusqu'à 30% moins cher que le gaz ou le charbon par exemple). 

Tout le monde malheureusement n'entend pas faire de la santé ou du développement durable une priorité face aux impératifs socio-économiques et l'appât du gain immédiat. C'est particulièrement dans le cas de l'uranium appauvri que plusieurs nations n'ont pas hésité à utiliser pour venir à bout des troupes ennemies rapidement, à défaut de le faire proprement.

Les armes à l'uranium appauvri

Mis à part dans les centrales nucléaires, l'uranium-238 n'est donc pas utilisé et représente un déchet nucléaire produit par les centrales atomiques et l'industrie de l'armement nucléaire. Les militaires et les industries civiles ont toutefois trouver un moyen de le "recycler".

A l'état naturel, le minerai d'uranium ne contient que 0.7% d'uranium-235 et doit donc être "enrichi" en uranium-235 pour offrir un pouvoir énergétique suffisant  pour être utilisé dans les centrales ou les armes nucléaires.  

La partie restante d'uranium ayant servi à l'enrichissement forme un déchet faiblement radioactif, un reliquat appelé l'uranium appauvri (U.A.) car il est privé d'uranium-235 et se compose généralement de 99.8% d'uranium-238 (les spécifications de l'AEPI pour le DoD américain exigent moins de 0.3% d'uranium-235). Par nature, l'uranium appauvri présente une radioactivité 45% plus faible que celle de l'uranium-235.

L'uranium appauvri existe sous différentes formules moléculaires, la plus répandue étant UO₂, l'oxyde d'uranium appauvri. C'est une molécule se présentant sous forme de cristaux bruns foncés, presqu'aussi lourds que le plomb (densité UO₂ = 10.97) avec un point de fusion légèrement inférieur à celui de l'U-238, à 2827°C. Inoffensif au premier regard, n'oublions pas qu'il s'agit d'un radioélément.

Applications

Du fait que l'uranium appauvri est un métal très lourd, très dense et pyrophore (oxyde incendiaire), on lui a trouvé plusieurs applications dans les domaines militaire et civil. Dans l'esprit des gouvernements intéressés par ce métal, il est en effet plus intéressant d'utiliser ce déchet pour faire du "business" demandant peu d'investissements que d'essayer de le retraiter ou le stocker avec des coûts de maintenance qui n'iront qu'en augmentant à mesure qu'il sera produit dans les centrales. Mais à ce jeu là, ainsi que vous allez le comprendre, cela revient à jouer à la roulette russe avec les déchets nucléaires, au sens propre comme au sens figuré car cette substance peut être utilisée dans des munitions de petit calibre.

On peut également l'utiliser de manière offensive et tactique sur le théâtre des opérations qui fut d'ailleurs sa première fonction, où il sert essentiellement d'obus anti-char (sur lance-mortier ou char d'assaut), parfois de bombe. Il alimente également la matière active des missiles (plus rare) et des munitions de petit calibre.

Propriétés

Les propriétés de l'uranium appauvri peuvent se résumer en trois mots : densité, vaporisation, radiotoxicité. Voyons d'abord l'effet de sa haute densité.

Placé dans des munitions, des obus ou des missiles, un pénétrateur en uranium appauvri peut facilement percer les blindages ennemis. D'un point de vue purement militaire, à l'inverse des munitions traditionnelles, un obus à l'uranium appauvri à l'avantage d'offrir une masse plus élevée dans un volume plus réduit : il est plus compact à masse constante. A vitesse constante (jusqu'à 1 km/s), son énergie cinétique est donc nettement plus élevée que celle d'un obus traditionnel, tandis que sa résistance à l'air (cx) qui est proportionnelle au carré de la section de la flèche, diminue (la partie propulsée, puisque l'ogive s'ouvre ou éclate et tombe aux pieds du soldat). Les deux facteurs congugués offrent l'avantage de lui donner une plus grande portée que les munitions de l'ennemi et d'avoir un pouvoir perforant supérieur complété par une action incendaire et radiotoxique. 

L'uranium appauvri est également un agent chimique toxique. Comme tous les métaux lourds (mercure, plomb, etc), une fois qu'il pénètre dans l'organisme, ce métal provoque une intoxication. Comme il brûle à l'impact, sa fumée constituée de poussières d'oxydes d'uranium est radiotoxique. Ce nuage est constitué de particules vitrifiées suffisamment petites (quelques microns) que pour être inhalées tel un aérosol. Constituées de composés insolubles d'uranium, ces gouttelettes se déposent dans les poumons (10 % de la fraction inhalée), s’y dissolvent lentement et sont ensuite véhiculés par le sang principalement vers les os (où ils seront stockés durant des décennies), les muscles, les glandes lymphatiques, le foie et les reins (d'où ils sont éliminés par les voies urinaires).

Cette arme contamine donc l'ennemi mais également l'environnement et si les vents sont contraires ou par imprudence, le porteur de l'arme ou de l'équipement peut également être contaminé au contact des aérosols.

Bien que son activité soit très faible, on a estimé qu'il suffisait d'inhaler 50 mg d'uranium appauvri pour contracter une néphrite interstitielle (maladie urologique de l'appareil génital mâle, Holdstock, 2000). En pratique, le simple fait de pénéter à l'intérieur d'un char détruit contenant cet oxyde métallique contamine la victime soit par inhalation, soit au contact des yeux, de la peau, d'une blessure ou par ingestion.

A l'image de l'uranium naturel, l'uranium appauvri émet des rayonnements a (hélions), b (électrons) et g qui peuvent se propager sur de très longues distances, les hélions étant les plus nocifs. Sa radioactivité peut donc endommager les cellules et le matériel génétique (ADN) en provoquant en l'espace de quelques années s'il est ingéré des tumeurs malignes et des cancers dont la mort est généralement la seule issue.

Cet oxyde d'uranium présente une période de 4.5 milliards d'années. Sa présence sous forme vitrifiée dans l'environnement pose donc un réel problème sanitaire à long terme tant pour l'homme que pour la préservation de la nature.

Conséquences de son utilisation

Les Etats-Unis ont étudié les armes à l'uranium appauvri dès les années 1950 et les ont utilisées sous forme de munitions de 30 mm sur les A-10 ou d'obus de 80 ou 120 mm par exemple et probablement sous forme de mini-bombe ou de bombes portatives au Moyen-Orient. L'uranium appauvri fut utilisé durant la Guerre du Golfe en Irak en 1991, en Bosnie en 1994/95 et au Kosovo en 1999.

Certaines autorités toutefois (OMS, ONU, etc) disent ne pas voir de lien direct entre cette arme et ces maladies (comme ils n'en voient pas entre les explosions atomiques et les maladies contractées à Mururoa) faute d'avoir réalisé une étude scientifique de la question ! Et si ces fonctionnaires allaient plutôt leur dire en face, le penseraient-ils encore ou tomberaient-ils en larmes implorant leur pardon aux victimes pour toutes les bêtises de leur société sous le jouc de l'impérialiste génocidaire Uncle Sam ?

Mais à se croire invincible, Goliath made in USA subit un coup du sort. Les troupes américaines (et anglaises) furent contaminées par leur propre agent radiotoxique ! Aujourd'hui on recense 240000 vétérans de la guerre du Golfe victimes de pathologies permanentes - des mutations - dont 11000 sont déjà morts des suites de leur maladie.  Mais cela ne s'arrête pas là car ils ont transmis leur maladie génétique à leur épouse qui la transmit à son tour à leur(s) enfant(s)...

Non seulement l'uranium appauvri contamina toutes les scènes des opérations mais les nuages toxiques retombèrent sur l'Iran, l’Arabie Saoudite, la Syrie, le Liban, la Palestine, Israël, le Pakistan, la Turquie, le Turkménistan, l’Ouzbékistan, la Géorgie, l'Azerbaïdjan, le Kazakhstan, la Russie, l'Inde et même sur la Chine.

Cette histoire, loin d'être banale car il s'agit tout de même d'une guerre, mérite tous les qualificatifs les plus tristes à la fois. Ces centaines de pauvres enfants irakiens et d'autres pays du Proche et du Moyen Orient n'ont rien demandé et furent pourtant les premières victimes de cette sale guerre. Beaucoup d'entre eux vécurent ainsi mutilés à outrance plusieurs années au plus grand désespoir des membres de leur famille. 

Pour l'instant le Gouvernement américain et les grands médias de Washington ont mis une chappe de plomb sur ces événements et ne laissent filtrer aucune information au grand dam des victimes, dont les parents, parfois, connurent la même attitude durant la Guerre du Vietnam. L'histoire se répète encore. Nous devons donc réagir à la place de ces journalistes ronds-de-cuir à la botte d'un Gouvernement criminel. Heureusement d'autres associations de journalistes telle que Project Censored continuent à dénoncer les sujets les plus occultés par le Gouvernement américain. Il faut en effet sensibiliser l'opinion public, montrer ces documents, citer les chiffres afin d'avoir bien conscience du potentiel destructeur de ces armes "uraniennes" et de la folie meurtrière qui conduit parfois les chefs d'armées au génocide, n'est-ce pas Mister Bush Jr ? Le même genre d'arme fut utilisé dans les Balkans (Bosnie et Kosovo) en 1994 et 1999 et contamina non seulement les troupes ennemies mais également des militaires américains sans oublier les sept Casques bleus de l'ONU qui contractèrent des tumeurs et des leucémies. L'OTAN ainsi que l'Angleterre nient toutefois l'existence du "syndrome des Balkans", les autorités américaines reconnaissant seulement qu'il y a des "plaintes" de quelques vétérans de la guerre du Golfe. Dans les Balkans, on estime que 41000 obus à l'uranium appauvri furent déversés sur la Bosnie et le Kosovo ! Même à 10 kg par obus, on arrive à une contamination radiotoxique supérieure à celle de l'Irak !

Deux obus de 80 mm et une flèche à l'uranium appauvri sortie de son ogive. La pièce la plus élancé à gauche est la plus performante.

Par mesure de précaution devant les risques (probablement) associés à ce type d'invention, aujourd'hui aucun gouvernement européen ne souhaite utiliser ce métal dans l'armement ou l'équipement militaire. Toutefois selon le CADU, une association anglaise qui fait compagne depuis 1999 pour que l'on banisse l'utilisation de l'uranium appauvri, au moins 15 pays l'utilisent ou y ont touché : l'Angleterre, l'Arabie Saoudite, Bahrain, la Chine (Taiwan), l'Egypte, les Etats-Unis, la France, la Grèce, l'Irak, Israël, le Koweit, le Pakistan, la Russie, la Thailande et la Turquie. Décidémment les membres de ce club restreint ne veulent pas retenir les leçons du passé. Pourquoi ? Je vous laisse juger de la sagesse de leur décision.

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