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A titre d'information, replacé dans le budget de la recherche, le budget mondial consacré à la bioastronomie représente 50 millions de dollars par an, même pas de quoi fabriquer une sonde spatiale ! Quant à l'astronomie, il est d'environ 1 milliard de dollars par an. SETI@home est donc un projet très bon marché dans cette enveloppe globale. Paradoxalement, SETI@home, comme tout projet SETI, est peu soutenu par la communauté des astronomes. Cela ne veut pas dire qu'ils s'en désintéressent. Mais comment allez-vous expliquer à votre directeur que vous avez besoin d'argent pour capter des signaux radios (ou optique) provenant d'éventuelles intelligences extraterrestres... Quelle preuve avez-vous que ces créatures existent ? Telle est la question terre-à-terre qu'on vous posera. Les directeurs de projets ou leur commenditaires attendent des résultats concrets et ne courent pas après des lanternes, mis à part les militaires de l'USAF et de l'armée belge qui chassent de temps en temps les "UFO" et autres lumières nocturnes ! Il est pratiquement impossible de présenter un dossier SETI devant une commission de sénateurs dans quelque pays que ce soit : l'argent investi doit rapporter quelque chose et il n'est pas besoin de vous citer le nombre de "travaux inutiles" qui ont fait scandale pour comprendre la situation et le problème qui se pose à nous. L'incidence de SETI sur l'enveloppe budgétaire déjà réduite attribuée aux projets scientifiques occasionne des frais supplémentaires que certains jugent inutiles. Les scientifiques aimeraient donc s'occuper de SETI mais ils manquent d'argent. Aussi l'idée de distribuer SETI@home est une solution attrayante et bon marché. Du reste la solution idéale réside dans le mécénat, le sponsoring, qui lui au moins ne risque pas de changer d'opinion en fonction des décisions politiques. Avec de la chance et des relations, la Planetary Society parvient à tirer son épingle du jeu et boucle chaque année son budget grâce aux donations privées. Prenons quelques exemples récents. A consulter sur le budget alloué à SETI : Openseti - Setiathome
En août 2000, grâce à un partenariat entre le projet éducatif multimédia "Project Voyager", rebaptisé depuis One Cosmos Network, développé par Joe Firmage, un millionaire de la Silicon Valley et les Produtions Carl Sagan, auteur en autre de la série télévisée "Cosmos" et du film "Contact", l'Université de Berkeley reçut de l'argent frais en suffisance pour prolonger SETI@home durant 15 mois, jusqu'en 2002. Depuis 2003, les principaux sponsors sont restés fidèles, à savoir la Planetary Society, Sun Microsystems et l'Université de Berkeley en Californie. Et il n'y a pas de doute que le projet vivra encore longtemps sur de tels fonds privés. David Anderson, qui n'est jamais à cours d'idées, compte également sur le parrainage des grandes sociétés, tenant le pari que SETI peut conduire les grandes sociétés informatiques à développer des outils ou des technologies adaptées à ce projet. A côté de Sun Microsystems, de temps à autre de grandes sociétés d'informatique comme Intel, Fujifilm Computer Products, Informix et IBM contribuent au projet SETI@home. Bientôt de nouvelles startups s'y joindront à l'image de Firmage.org. Les particuliers contribuent également financièrement au projet, les uns en s'abonnant au magazine de la Planetary Society, les autres en effectuant leurs achats dans la boutique de SETI@home, en devenant membre bienfaiteur ou, s'il sont fortunés, en versant une somme rondelette sur le bureau d'Anderson, ce que fit également Joe Firmage qui croit dur comme fer aux extraterrestres mais surtout au rôle d'Internet dans l'éducation multimedia. Les donations s'élèvent parfois à 100000$. Mais aux Etats-Unis elles peuvent être défiscalisées, ceci pouvant expliquer cela. L'avenir Le passage en production de l'interface BOINC a provoqué un tassement des inscriptions à SETI@home. Ainsi que nous l'avons dit, aujourd'hui un peu plus de 160000 utilisateurs sont actifs et même si cela représente la plus grande communauté connectée à une application distribuée, dans l'absolu c'est peu comparé aux millions de personnes à travers le monde passionnées par le sujet et disposant d'un ordinateur.
Cette perte d'intérêt est apparue en 2004, lorsque d'une part SETI ne découvrait finalement "rien de neuf" (quoique savoir qu'il n'y aurait personne d'autre dans l'univers est une découverte en soi), et d'autre part lorsque beaucoup utilisateurs ont été incapables de faire fonctionner leur projet ou de comprendre le fonctionnement de BOINC manager. C'est un problème récurrent avec toutes les nouvelles applications et celles pour lesquelles les amateurs ne disposent pas de suffisamment d'aide à l'installation (wizard) ou de documentation. Pourtant l'interface BOINC Manager dispose d'un Help intégré et met à la disposition des utilisateurs un forum sur Internet. Encore faut-il les consulter ! Je conseille donc vivement aux amateurs éprouvant encore des difficultés pour configurer leur projet de consulter le forum de BOINC et d'y poser toutes les questions techniques qu'ils souhaitent, notamment sur BOINC (US) et BOINC France. Selon les dernières statistiques, il y a aujourd'hui environ 10000 nouvelles inscriptions à SETI@home chaque mois. Les utilisateurs actuellement actifs, et surtout leur million d'ordinateurs, permettent au projet de survivre. Il se sentirait toutefois mieux supporté si les inscriptions décuplaient, car actuellement les utilisateurs traitent des unités de travail enregistrées en... 2003 ! Dans l'absolu ce n'est pas un problème, mais cela signifie concrètement qu'il y a encore pas mal de travail à abattre et que SETI a besoin d'encore plus de ressources, tant informatiques que financières. Si un demi-million d'ordinateurs participent ainsi au même projet de façon quotidienne, traitant en moyenne une unité de travail en 12 heures, chaque jour 1 million d'unités représentant un total d'environ 0.4 TB de données sont traités. Si une unité sur dix contient au moins un signal significatif, en une année le champ stellaire défriché par la communauté SETI, et par les astronomes de Berkeley en particulier, se compte en milliers d'étoiles. Globalement, le "travail de fourmi" que réalisent ces centaines de milliers d'ordinateurs n'est donc pas négligeable. A présent, Dan Werthimer doit encore trouver le financement pour développer SETI@home dans l'hémisphère sud (Parkes). Il n'est pas impossible qu'à l'avenir SETI@home soit utilisé de manière permanente par des millions d'utilisateurs connectés en différé sur plusieurs radiotélescopes à travers le monde. C'est de cette façon que nous allons tous faire progresser la recherche scientifique. En conclusion SETI@home, comme tous les programmes SETI, nous apporte la démonstration vivante que nous sommes tous et toutes curieux et passionnés de découvrir ce qu'il y a autour de nous.
Le succès de ce programme renforce les principes directeurs de la Planetary Society et le fait que des gens ordinaires comme vous et moi peuvent activement participer à l'aventure de l'exploration spatiale. Il nous prouve que quelques passionnés de Berkeley peuvent rassembler des millions de personnes partageant la même vision du monde. Nous pouvons être fier de participer auprès de la Planetary Society et de l'Université de Berkeley à l'un des rares projets scientifiques d'envergure capable d'élargir notre vision du futur. Comme le disait Einstein, "l'imagination est plus importante que la connaissance". En effet, grâce à elle nous avons construit des radiotélescopes, exploré la Lune et le système solaire, et demain nous irons dans les étoiles. Cela participe à l'émancipation de l'humanité, même si ces actions sont encore réservées à quelques privilégiés. Cette expérience scientifique unique qui allie le plus grand réseau mondial d'ordinateurs distribués et les peuples du monde entier nous permettra peut-être demain de répondre à l'anxiété qui nous étreint lorsque nous nous interrogeons sur notre avenir et la question mainte fois répétée : sommes-nous seul dans l'univers ? Comme le dit le poète, "A ce goût étrange de l'angoisse d'ignorer se mêle la crainte de savoir". Mais il est plutôt rassurant que ce programme ait vu le jour. Il nous donne confiance et nous force à reconnaître que notre planète bleue a encore de l'avenir. Et puis, comme le disait Carl Sagan dans son roman "Contact", il y aura toujours cette question en filigrane, "si nous sommes seuls dans l'univers, c'est vraiment un beau gâchis d'espace, vous ne trouvez-pas... ?". Alors, connectez-vous et laissez-vous porter par votre espoir. La communauté SETI vous attend ! Pour plus d'information Seti@home (Berkeley) Statistics and leaderboards (Seti@home) Boing Combined Stats (Netsoft-online) Openseti
(budget) Seti@home FAQ (en anglais, Nov 2003) SETI@home Recent Updates (Planetary Society) SETI Institute (projet PHOENIX) SETI League (GB) L'Alliance Francophone (SETI Team) WU2WAV de Jan Knutar sciastro FAQ SETI (2003) SETI - Sky & Telescope resource pages (Sky Tonight) Liste des programme SETI réalisés à ce jour (.xls de 47 KB) Newsgroup alt.sci.seti Newsgroup sci.astro.seti Mes 1001 Liens
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