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L'actualité du ciel - Septembre 2006 Smart 1 a percuté la Lune Hier matin, la mission européenne Smart 1 s'est achevée comme prévu par le crash de la sonde à la surface de notre satellite. L'impact a eu lieu à 5h42 TU (7h42 heure de Paris) dans le lac de l'Excellence, qui était alors plongé dans l'obscurité. Le flash lumineux a donc pu être observé depuis la Terre, notamment par le télescope de 3,6 m Canada France Hawaii. Son étude devrait permettre de connaître la composition du sol lunaire dans la zone du crash. A l'Esoc, le centre de contrôle de l'Agence Spatiale Européenne, la destruction de Smart 1 a été applaudie par les ingénieurs, preuve que ceux-ci sont fiers du travail accompli. Il faut dire que la mission est un franc succès, aussi bien d'un point de vue technologique que scientifique. Placée en orbite terrestre le 27 septembre 2003 par une fusée Ariane 5, la petite sonde a ensuite utilisé son moteur ionique pour s'éloigner progressivement de notre planète selon une trajectoire en spirale. Elle s'est satellisée autour de la Lune le 15 novembre 2004, en n'ayant consommé que 59 kg de xénon. La phase scientifique n'a cependant réellement débuté qu'en mars 2005 et s'est poursuivie jusqu'au dernier moment. Parmi toutes les données recueillies au cours de ces seize mois d'observations, on retiendra surtout la cartographie des pôles, la découverte de sommets éclairés en permanence et la première détection du calcium depuis l'orbite.
Crédits : Esa - Space Exploration Institute ; Canada France Hawaii Telescope.
Date de l'article : lundi 4 septembre
2006.
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Atlantis est en orbite
! Après de nombreux reports dus aux conditions météorologiques puis à des problèmes techniques, la navette américaine Atlantis a enfin décollé cet après-midi, à 15h14 TU (soit 17h14 heure française) du pas de tir 39B du Kennedy Space Center, en Floride. Les images diffusées par Nasa TV n'ont montré aucune chute de gros débris provenant du réservoir externe. Une analyse plus minutieuse des enregistrements ainsi que des inspections en vol permettront de s'en assurer définitivement. Il est certes encore trop tôt pour parler de lancement parfait, mais on peut d'ores et déjà exclure que l'orbiteur ait pu être sérieusement endommagé au cours de son ascension. La prochaine étape du vol est l'arrimage avec la Station Spatiale Internationale, prévu lundi. L'objectif principal de la mission est l'installation de deux segments de poutre (structure P3/P4) et de deux grands panneaux solaires qui doubleront la quantité d'énergie produite par le complexe. Trois sorties dans l'espace sont programmées : alors que les deux premières serviront à l'activation et au déploiement des éléments nouvellement assemblés, la dernière sera dédiée à des travaux de maintenance et à la récupération d'une expérience scientifique. Si tout se déroule comme prévu, Atlantis rentrera sur Terre le mercredi 20 septembre.
Date de l'article :
samedi 9 septembre 2006.
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CHRX
73 b : exoplanète ou naine
brune ? Depuis l'assemblée générale de l'Union Astronomique Internationale du mois dernier, on pensait que le débat sur la définition du mot 'planète' était enfin clos. Mais c'était sans compter sur le télescope spatial Hubble, qui vient de découvrir à 500 années-lumière du Soleil un objet intermédiaire entre les géantes gazeuses et les naines brunes. En effet, l'astre en question, dénommé CHRX 73 b, est environ douze fois plus massif que Jupiter. Or, cette valeur lui permet tout aussi bien d'être considéré comme une exoplanète que comme une naine brune ! Toutefois, il est bien évident qu'il ne peut pas être les deux en même temps... Pour trancher, certains astronomes suggèrent de faire appel à un autre paramètre : le processus de formation. CHRX 73 b orbite à environ 200 UA de son étoile, la naine rouge CHRX 73. Or, à une telle distance, il n'y aurait pas assez de matière pour former un corps aussi massif par accrétion. On peut ainsi en déduire que celui-ci a été engendré par un phénomène d'effondrement gravitationnel au sein d'un nuage de gaz et donc qu'il s'agit d'une étoile 'avortée', c'est-à-dire une naine brune. C'est en tout cas la thèse retenue par Kevin Luhman, l'un des auteurs de la découverte. Mais pourra-t-on résoudre de cette manière tous les cas comparables qui ne manqueront sûrement pas de se présenter dans les années à venir ? Rien n'est moins sûr...
Crédits : Nasa - Esa - Kevin Luhman (Université de Penn State, États-Unis). Date de l'article :
lundi 11 septembre 2006.
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L'ISS
s'agrandit Interrompu pendant plus de trois ans et demi suite à la perte de Columbia, l'assemblage de la Station Spatiale Internationale a enfin repris grâce à la mission STS-115. Les deux segments de poutre P3 et P4 ont été extraits de la soute de la navette Atlantis dès lundi avant d'être fixés au complexe orbital le lendemain matin à l'aide du bras robotique Canadarm 2. Un peu plus tard, à 9h17 TU, les spécialistes de mission Joseph Tanner et Heidemarie Stefanyshyn-Piper ont entamé la première des trois sorties extravéhiculaires programmées au cours de ce vol. Ils ont procédé à des branchements électriques et ont retiré des boulons servant à fixer une couverture de protection thermique. L'un d'eux a d'ailleurs été perdu par inadvertance au cours de l'opération, ainsi qu'un ressort et un joint. Cependant, la Nasa se veut rassurante et estime que ces pièces ne présentent aucun risque pour l'ISS. La deuxième EVA, confiée à Daniel Burbank et Steven McLean, a commencé mercredi à 9h05 TU. Les deux astronautes étaient chargés de débloquer le mécanisme rotatif associé aux nouveaux panneaux solaires. Ce travail a été réalisé avec succès mais non sans quelques difficultés : un autre boulon a été perdu et un embout du tournevis électrique de Burbank s'est rompu. Grâce à ces deux sorties réussies, les panneaux solaires étaient prêts à être déployés aujourd'hui. L'opération a débuté avec quelques heures de retard en raison d'un problème informatique rapidement résolu par les ingénieurs de la Nasa. Elle s'est achevée à 12h44 TU. Tous les éléments apportés en début de semaine par Atlantis sont donc désormais installés sur la station. Demain, la dernière EVA de la mission, consacrée à des tâches de maintenance et à la récupération d'une expérience scientifique, sera effectuée par Tanner et Stefanyshyn-Piper.
Date de
l'article : jeudi 14 septembre 2006.
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Atlantis est de retour
sur Terre La navette spatiale Atlantis a atterri hier à 10h21 TU (soit 12h21 heure française) sur la piste 33 du Kennedy Space Center. Il était pourtant prévu qu'elle revienne sur Terre la veille mais la détection mardi d'un objet non identifié à proximité de l'orbiteur ainsi que les mauvaises conditions météorologiques régnant en Floride ont incité la Nasa à reporter l'atterrissage. Finalement, ce n'est qu'après une dernière vérification du bon état de la protection thermique que l'agence américaine a donné son feu vert pour la rentrée dans l'atmosphère. La mission STS-115, qui vient donc de s'achever, est un succès total non seulement car le réservoir externe s'est à nouveau très bien comporté au cours de l'ascension de la navette mais aussi et surtout car elle a permis la reprise de l'assemblage de la Station Spatiale Internationale. Celui-ci devrait se poursuivre dès le mois de décembre lors du vol STS-116 assuré par l'orbiteur Discovery. Les deux principales tâches à accomplir seront le transport et l'installation du segment de poutre P5 et l'activation des systèmes permanents de climatisation et d'alimentation électrique. L'équipage sera composé de sept astronautes, dont Sunita Williams qui remplacera l'Allemand Thomas Reiter au sein du quatorzième équipage permanent de l'ISS.
Date de l'article :
vendredi 22 septembre 2006.
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Anousheh Ansari, première femme touriste spatiale Le vaisseau Soyouz TMA-8 s'est posé cette nuit, à 1h14 TU (soit 3h14 heure de Paris), dans la steppe kazakhe. Il ramenait sur Terre Pavel Vinogradov et Jeffrey Williams, membres de l'Expédition 13 de l'ISS, ainsi que l'Américaine d'origine iranienne Anousheh Ansari, première femme touriste spatiale. Celle-ci avait rejoint la station le 20 septembre à bord du Soyouz TMA-9, lancé deux jours plus tôt du cosmodrome de Baïkonour. Elle était alors accompagnée des astronautes Michael Lopez-Alegria et Mikhaïl Tiourine qui forment désormais, avec l'Allemand Thomas Reiter, le quatorzième équipage permanent de l'ISS. Pendant son séjour, qui lui aurait coûté la bagatelle de 25 millions de dollars, Anousheh Ansari a mené plusieurs expériences pour l'Agence Spatiale Européenne. Elle a aussi tenu un blog (cliquez ici pour y accéder) dans lequel elle décrit avec humour son quotidien en orbite. Elle y avoue par exemple avoir égaré quelques effets personnels dans la station, dont son brillant à lèvres ! Son dernier message depuis l'espace est en revanche chargé d'émotion : 'C'est difficile pour moi d'écrire ce soir', confie-t-elle avant d'évoquer les larmes qui refont surface régulièrement. 'Mon voyage touche à sa fin mais mes rêves ont tout juste commencé', ajoute-t-elle ensuite, plus positive. Bref, à travers ce blog, Anousheh Ansari nous livre un très beau témoignage et nous rappelle par la même occasion que l'exploration spatiale est avant tout une grande aventure humaine.
Date de l'article : vendredi 29 septembre
2006.
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