La galaxie des chiens de chasse

C'est une très belle galaxie spirale (Sc), la galaxie Whirlpool (galaxie des Chiens de Chasse), située dans la constellation des Chiens de Chasse. Elle est l'une des galaxies les plus brillantes du ciel. Elle est visible de face, à quelques degrés au Sud du manche de la Grande Ourse, elle est relativement proche de nous (23 millions d'a.l.) et mesure 100 000 a.l. de diamètre

La galaxie M51 fut découverte par Messier en 1773. Sa structure spirale a été observée pour la première fois par lord Rosse en 1845 avec l'un des premiers télescopes équipés d'un miroir de 182 cm de diamètre.

Cette galaxie géante, riche de plus de mille milliards d'étoiles, forme avec sa petite compagne, NGC 5195, le couple galactique le plus célèbre de notre coin d'univers. Elle est en effet en interaction avec NGC 5195 (située au Nord), un petite galaxie fortement affectée par la rencontre. Cette intéraction a débuté il y a 400 millions d'années. Leur relation interactive a été modélisée numériquement en détail et explique les anomalies telles que les ponts et les distorsions. NGC 5195, apparemment reliée à l'extrémité du long bras de M51, située en fait à l'arrière-plan, est en partie cachée par des nuages de poussières dans M51.

La région principale de formation d'étoiles de M51 se trouve dans le bras extérieur de la spirale, lui même situé à proximité de la galaxie compagnon. Il est possible que la formation d'étoiles ait été déclenchée au sein de M51 par le passage de la galaxie compagnon.

M51 est perceptible aux jumelles, à condition d'être observée sous un ciel très transparent.