Neptune est la huitième et la plus lointaine planète du système solaire. C'est également la dernière des géantes gazeuses. Elle est située au-delà d'Uranus. Elle fut découverte le 23 septembre 1846 par l'allemand J.G. Galle sur les indications de Le Verrier qui avait prévu par calcul la région du ciel où on pourrait la trouver.

ANNEAUX

Comme on le présumait depuis des observations effectuées à partir de la Terre en 1984 et 1985, Neptune est entourée d'un système d'anneaux formés de roches et de poussières. Cinq anneaux distincts ont été identifiés, dont deux très diffus, à des distances comprises entre 41 900 et 62 930 km de la planète. Le plus extérieur Adams renferme quatre régions de plus forte densité qui correspondent aux « arcs » observés depuis la Terre (nommés Liberté, Égalité, Fraternité et Courage) et qui sont en fait des parties plus brillantes que le reste de l'anneau. La stabilité de ces « arcs » est un mystère, mais on pense que la lune Galatée, située juste un peu plus près de Neptune, les confine.

ATMOSPHERE

Cette planète est beaucoup mieux connue depuis son survol, à moins de 5 000 km de distance, par la sonde américaine Voyager 2, en 1989. A l'instar d'Uranus, elle est enveloppée d'une épaisse atmosphère à base d'hydrogène, d'hélium et de méthane (absorbant les radiations rouges, ce dernier gaz est responsable, avec la diffusion de la lumière solaire par les molécules de l'atmosphère, de la teinte bleue de la planète). Mais cette atmosphère apparaît beaucoup plus turbulente et dynamique que celle d'Uranus. On y observe, en particulier, de nombreux nuages semblables à des cirrus qui se déplacent à grande vitesse (leur rotation autour de la planète s'effectue en 18 h à l'équateur et en 16 h près des pôles) et dont la durée de vie est très courte. Dans l'hémisphère sud, près de l'équateur, tourne une grande tache sombre. Celle-ci rappelle, par son aspect, la grande tache rouge de Jupiter, et elle est sans doute aussi le siège de violents mouvements tourbillonnaires, mais les mouvements des nuages environnants sont différents de ceux que l'on décèle sur Jupiter. Le moteur de l'activité atmosphérique se situe, semble-t-il, à l'intérieur de la planète.

Des images obtenues par le télescope spatial Hubble ont révélé, en 1994, d'importants changements dans l'atmosphère de Neptune par rapport aux observations qu'avait effectuées Voyager 2. On a constaté, en particulier, la disparition de la grande tache sombre dans l'hémisphère sud et l'apparition temporaire de nuages brillants dans la région polaire nord. Ces modifications confirment que l'atmosphère de Neptune est beaucoup plus active que celle d'Uranus.

CHAMP MAGNETIQUE

Le champ magnétique de Neptune a, lui aussi, réservé quelques surprises. Son axe est non seulement incliné de 50° par rapport à l'axe de rotation, mais il est aussi décalé de près de 8 000 km, l'équateur magnétique ne passant pas par le centre de la planète, ce qui constitue une dissymétrie unique dans le système solaire.