 |
Uranus est une géante gazeuse et la septième planète du système solaire située au delà de Saturne. C’est la troisième de par la taille et la quatrième plus massive. Elle doit son nom à la divinité grecque du ciel, Uranus, le père de Cronos (Saturne) et grand-père de Zeus.
Inconnue des anciens, Uranus n'a été découverte qu'en 1781, par W. Herschel. Mais, elle avait été observée auparavant à 22 reprises au moins et considérée comme une étoile. Bien qu'appartenant à la famille des planètes géantes, elle est sensiblement plus petite et plus dense que Jupiter et Saturne.
OBSERVATION D'URANUS
 Uranus aurait basculé progressivement sur son orbite via une interaction avec un gros satellite aujourd'hui disparu. Contrairement aux autres planètes du Système solaire, Uranus est "couchée" : son équateur est incliné de 97° par rapport au plan de son orbite.
L'explication souvent invoquée pour cette originalité est une violente collision entre planètes. Mais un fait ne colle pas avec ce scénario : les principaux satellites d'Uranus évoluent dans le plan équatorial de la géante. Or, si un impact avait désorienté celle-ci, ses satellites n'auraient pas dû la "suivre".
Le basculement s'est donc fait en douceur, selon Gwenaël Boué et Jacques Laskar, de l'IMCCE. Dans le tout jeune Système solaire, Uranus devait être accompagnée d'un gros satellite. L'influence gravitationnelle de ce corps, aujourd'hui disparu, a peu à peu couché la planète sur son orbite.
Les chercheurs ont montré que ce phénomène a pu se produire si Uranus était accompagné d'un satellite d'un centième de sa masse, et situé à 50 rayons d'elle. Celui-ci aurait été éjecté ensuite par l'influence gravitationnelle de Saturne ou de Jupiter, les deux mastodontes du Système solaire.
DE NOMBREUX SATELLITES
La sonde Voyager 2 est le seul engin spatial jamais envoyé vers Uranus. Elle l’approcha au plus près le 24 janvier 1986. Avant la mission de la sonde Voyager 2, on connaissait neuf anneaux et cinq satellites à Uranus. Outre la découverte d'un onzième anneau très ténu, la sonde a porté à seize le nombre des satellites connus en les observant ou par l'étude minutieuse des photographies qu'elle avait prises. Depuis, cinq autres satellites ont encore été découverts au moyen de télescopes terrestres couplés à des détecteurs ultra-sensibles. Par exemple, Sycorax fut découvert le 6 septembre 1997 par l'équipe de Philip D. Nicholson à l'aide du télescope Hale de 5 m du Mont Palomar en Californie.
Par convention, on donne aux lunes d'Uranus les noms de personnages d'œuvres de William Shakespeare et d'Alexander Pope.
|
|
|
| Numéro |
Nom |
Description |
| I |
Ariel |
 Satellite d'Uranus (n° I) découvert en 1851 par le britannique W. Lassell.
Demi-grand axe de son orbite : 191 000 km.
Période de révolution sidérale : 2,520 jours.
Diamètre : 1 160 km.
Densité moyenne : 1,67.
Sa surface a été photographiée en 1986 par la sonde américaine Voyager 2, d'une distance de 130 000 km environ. Par rapport à celles des autres satellites d'Uranus, elle apparaît comme la plus brillante (son pouvoir réfléchissant atteint 40 %) et la plus jeune. Elle est grêlée de cratères de 5 à 10 km de diamètre, mais ceux de plus de 50 km y sont rares. On y observe un important réseau de vallées d'effondrement et de failles abruptes. Celles-ci pourraient s'être ouvertes sous l'effet de l'expansion de la croûte glacée du satellite. Les vallées les plus larges et les régions situées à leur intersection montrent un sol lisse, qui témoigne de dépôts plus récents. Ceux-ci correspondent peut-être à des épanchements de "magma" gelé provenant de l'intérieur. Ces dépôts eux-mêmes sont, par endroits, creusés de vallées sinueuses dont l'interprétation (failles ou coulées de glace) reste controversée.
Le nom « Ariel » vient du génie aérien dans la pièce « La Tempête » de William Shakespeare. Ariel étant l'esprit bienfaisant de cette pièce, les formations géologiques remarquables portent les noms de bons esprits et d'esprits de la lumière dans les différentes mythologie : Rima, Yangoor, Domovoy, Agape, Mélusine, Finvara, Berylune... |
| II |
Umbriel |
 Satellite d'Uranus (n° XI) découvert en 1851 par l'anglais W.Lassell.
Demi-grand axe de son orbite : 266 000 km.
Période de révolution sidérale : 4,144 jours.
Diamètre : 1 170 km.
Densité moyenne: 1,4.
Sa surface a été révélée en 1986 par la sonde américaine Voyager 2. Elle apparaît très ancienne : on y voit de nombreux grands cratères d'impacts (de 100 à 200 km de diamètre), mais peu de traces de modification du relief survenues depuis la fin de la période de cratérisation. Le satellite Ariel, de taille comparable, qui gravite sur une orbite voisine, témoigne d'une activité tectonique beaucoup plus intense et cette différence entre les deux astres reste inexpliquée. Avec un pouvoir réfléchissant de 19 % seulement, Umbriel est, de tous les satellites d'Uranus, celui dont la surface est la plus sombre.
Le nom « Umbriel » vient d'un personnage de « The Rape of the Lock » (« La boucle de cheveux volée ») du poète Alexander Pope. Dans cette œuvre, Umbriel est l’esprit du mal : les noms des formations remarquables ont été choisis parmi les esprits du mal et du monde souterrain de différentes mythologies : Zlyden, Setibos, Minepa, Alberich, Fin, Gob, Kanaloa, Peri, Skynd, Vuver. |
| III |
Titania |
 Satellite d'Uranus (n° III), découvert en 1787 par W. Herschel, en même temps qu'Oberon.
Demi-grand axe de son orbite : 436 000 km.
Période de révolution sidérale : 8,706 jours.
Diamètre : 1 580 km.
Densité moyenne: 1,7.
C'est le plus gros satellite d'Uranus. Sa surface, révélée en 1986 par la sonde Voyager 2, apparaît grêlée de cratères d'impacts de 10 à 50 km de diamètre. Ceux-ci résultent, semble-t-il, d'un bombardement plus récent que celui ayant affecté Umbriel et Obéron, et dû à des corps qui gravitaient autour d'Uranus. On y observe aussi un réseau de failles profondes, dont certaines atteignent 1 500 km de long et 75 km de large.
Ce satellite porte le nom de Titania, la reine des fées dans « Le Songe d'une nuit d'été » de William Shakespeare. |
| IV |
Obéron |
 Satellite d'Uranus (n° IV), découvert en 1787 par W. Herschel.
Nom international : Oberon.
Demi-grand axe de son orbite : 582 600 km.
Période de révolution sidérale : 13,463 2 jours.
Diamètre : 1 520 km.
Densité moyenne: 1,63.
La surface d'Obéron a été photographiée par la sonde américaine Voyager 2 en 1986. Elle est grêlée de très nombreux cratères d'impacts, ce qui atteste de son ancienneté, mais on y observe peu de traces de modifications du relief survenues depuis la fin de la période de cratérisation et révélatrices d'une certaine activité interne. Tout au plus, le fond de nombreux cratères paraît-il tapissé d'un matériau sombre qui pourrait être d'origine plus récente.
Ce satellite porte le nom d'Obéron, le roi des fées dans « Le Songe d'une nuit d'été » de William Shakespeare. |
| V |
Miranda |
 Satellite d'Uranus (n°V), découvert en 1948 par l'Américain G. Kuiper.
Demi-grand axe de son orbite : 129 800 km.
Période de révolution sidérale : 1,413 5 jour.
Diamètre: 480 x 466 km.
Densité: 1,2.
La sonde américaine Voyager 2 s'en est approchée à moins de 30 000 km en 1986 et a permis d'obtenir des photographies de sa surface sur lesquelles les plus fins détails perceptibles ne mesurent que 600 m : c'est mieux que ce que l'on peut voir sur la Lune avec les plus grands télescopes terrestres. Son relief est étonnamment complexe : on y voit, par exemple, des terrains chaotiques cratérisés rappelant ceux de Phobos, de grandes coulées de glace comme sur Encelade, et des craquelures géantes comme sur Europe. Mais on y remarque aussi des escarpements impressionnants dont les pentes ont jusqu'à 20 km et des fossés d'effondrement spectaculaires de 10 à 15 km de profondeur. L'ampleur et la diversité de l'activité tectonique sont surprenantes pour un corps aussi petit et aussi froid (température superficielle : -187°C). Peut-être Miranda s'est-il, à plusieurs reprises, fragmenté lors de collisions avec d'autres corps, avant que ses débris ne se réassemblent. Ainsi pourrait s'expliquer l'extraordinaire mosaïque géologique qu'on y découvre.
Ce satellite porte le nom de Miranda, la fille du magicien Prospero dans « La Tempête » de William Shakespeare. |
| VI |
Cordélia |
 Satellite d'Uranus (n° VI) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Cordelia.
Demi-grand axe de son orbite : 49 800 km.
Période de révolution sidérale : 0,335 jour.
Diamètre : 40 km.
Cordélia et Ophélie servent à maintenir l'anneau e d'Uranus.
Cordélia tire son nom de la plus jeune fille du roi Lear dans la pièce de William Shakespeare. |
| VII |
Ophélie |
 Satellite d'Uranus (n° VII) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Ophelia.
Demi-grand axe de son orbite : 53 800 km.
Période de révolution sidérale : 0,376 jour.
Diamètre : 43 km.
La présence d'Ophélie et de Cordélia conduit vraisemblablement à stabiliser l'anneau e d'Uranus.
Ophélie tire son nom de la fille de Polonius (et amante de Hamlet) dans la pièce Hamlet de William Shakespeare. |
| VIII |
Bianca |
 Satellite d'Uranus (n° VIII), découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Demi-grand axe de son orbite : 59 200 km.
Période de révolution sidérale : 10 h 26 min.
Diamètre : ~50 km.
Bianca tire son nom de la sœur de Katherine dans la pièce « La Mégère apprivoisée » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| IX |
Cressida |
 Satellite d'Uranus (n° IX) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Demi-grand axe de son orbite : 61 800 km.
Période de révolution sidérale : 0,464 jour.
Diamètre : 66 km.
Cressida tire son nom du personnage féminin principal dans la pièce « Troïlus et Cressida » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| X |
Desdémone |
 Satellite d'Uranus (n° X) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Desdemona.
Demi-grand axe de son orbite : 62 700 km.
Période de révolution sidérale : 11 h 22 min.
Diamètre : ~58 km.
Desdémone tire son nom de celui de la femme d'Othello dans la pièce « Othello ou le Maure de Venise » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XI |
Juliette |
 Satellite d'Uranus (n° XI) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Juliet.
Demi-grand axe de son orbite : 64 360 km.
Période de révolution sidérale : 11 h 50 min.
Diamètre : ~84 km.
Juliette tire son nom du personnage féminin principal de la pièce « Roméo et Juliette » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XII |
Portia |
 Satellite d'Uranus (n° XII) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Demi-grand axe de son orbite : 66 100 km.
Période de révolution sidérale : 12 h 19 min.
Diamètre : ~80 km.
Le nom « Portia » vient de l'héroïne de la pièce « Le Marchand de Venise » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XIII |
Rosalinde |
 Satellite d'Uranus (n° XIII) découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Rosalind.
Demi-grand axe de son orbite : 69 900 km.
Période de révolution sidérale : 13 h 24 min.
Diamètre : ~60 km.
Le nom « Rosalinde » vient de la fille du duc exilé dans la pièce « Comme il vous plaira » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XIV |
Bélinda |
 Satellite d'Uranus (n° XIV), découvert en 1986 par la sonde américaine Voyager 2.
Nom international : Belinda.
Demi-grand axe de son orbite : 75 300 km.
Période de révolution sidérale : 14 h 58 min.
Diamètre : 60 km.
Le nom « Bélinda » est celui de l'héroïne de « The Rape of the Lock » (« La boucle [de cheveux] volée ») d'Alexander Pope. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XV |
Puck |
 Satellite d'Uranus (n° XV), découvert en 1985 par la sonde américaine Voyager 2.
Demi-grand axe de son orbite : 86 000 km.
Période de révolution sidérale : 18 h 17 min.
Diamètre : 154 km.
Le nom « Puck » vient d'un lutin malicieux de la mythologie celtique, mieux connu comme personnage de la pièce « Le Songe d'une nuit d'été » de William Shakespeare. Exceptées ses caractéristiques orbitales et une estimation de ses dimensions, on ne connaît que peu de choses à son sujet. |
| XVI |
Caliban |
 Satellite d'Uranus (n° XVI), découvert le 6 septembre 1997 par Brett J. Gladman, Philip D. Nicholson, Joseph A. Burns et John J. Kavelaars à l'aide du télescope Hale de 5 m du Mont Palomar en Californie.
Demi-grand axe de son orbite : 7 168 900 km.
Période de révolution sidérale : 579 jours.
Diamètre : 60 km.
Le nom « Caliban » vient du monstre dans la pièce « La Tempête » de William Shakespeare. |
| XVII |
Sycorax |
 Satellite d'Uranus (n° XVII), découvert le 6 septembre 1997 par une équipe d'astronomes dirigée par l'américain Philip D. Nicholson à l'aide du télescope Hale de 5 m du Mont Palomar en Californie.
Demi-grand axe de son orbite : 12 213 600 km.
Période de révolution sidérale : 1 289 jour.
Diamètre : ~ 120 km.
Sycorax est probablement composé d'un mélange de silicates et de glace et sa couleur rouge inhabituelle pourrait suggérer qu'il s'agit d'un corps capturé de la Ceinture de Kuiper. Le nom « Sycorax » vient du nom de la mère du monstre Caliban dans la pièce « La Tempête » de William Shakespeare. |
Imaginez : des blocs de diamants flottant sur un gigantesque océan de diamant... liquide. D'après des scientifiques américains, ce paysage incroyable pourrait exister sur Uranus ou Neptune !
Une nouvelle étude suggère qu'un océan de diamant pourrait exister sur